الحفريات القديمة تؤدي إلى اكتشاف أكبر الزواحف البحرية المعروفة

وقال لوماكس في بيان: “لقد دهشت من هذا الاكتشاف”. “في عام 2018، قام فريقي (بما في ذلك بول دي لا سال) بدراسة ووصف عظم الفك العملاق لبول، وكنا نأمل أن يظهر عظم آخر للنور في يوم من الأيام. هذه العينة الجديدة أكثر اكتمالا، ومحفوظة بشكل أفضل، وتظهر أن لدينا الآن اثنتين من هذه العظام العملاقة – تسمى مستطيلة الشكل – والتي لها شكل وبنية فريدان. لقد أصبحت متحمسًا للغاية، على أقل تقدير”.

ويعود تاريخ العظام إلى نهاية العصر الترياسي، خلال فترة تعرف باسم “الريتيان” عندما كانت الإكثيوصورات تسبح في المحيطات وكانت الديناصورات سادت على الأرض.

وقال لوماكس إن عظم الفك المكتشف حديثًا هو عينة ذات جودة أفضل من الأولى، حيث يعرض ميزات الشكل المستطيل للمخلوق الذي يجعله متميزًا عن الأنواع الأخرى.

يعود تاريخ عظام الفك لـ Severnensis إلى ما يقرب من 13 مليون سنة بعد حفريات الإكثيوصورات العملاقة التي تنتمي إلى أنواع مختلفة تم العثور عليها سابقًا في كندا والصين.

الإكثيوصورات، التي تشبه إلى حد ما الدلافين الحديثة، ظهرت لأول مرة منذ حوالي 250 مليون سنة. مع مرور الوقت، تطور بعضها ليصبح له أحجام أجسام أكبر، وقبل 202 مليون سنة، من المحتمل أن تكون عمالقة المحيط مثل سيفرننسيس أكبر الزواحف البحرية.

لكن العلماء يعتقدون أن الإكثيوصورات العملاقة اختفت خلال حدث تحمض المحيطات الذي حدث منذ حوالي 200 مليون سنة، ولم تنمو الإكتيوصورات الباقية على قيد الحياة إلى مثل هذه الأحجام الضخمة مرة أخرى قبل أن تختفي قبل 94 مليون سنة.

وقال لوماكس إن الباحثين أكدوا أن هناك حاجة إلى مزيد من الأدلة لتأكيد الحجم الدقيق لـ Severnensis، وما زالوا يأملون في اكتشاف جمجمة أو هيكل عظمي كامل في المستقبل.

المؤلف المشارك قام بيريلو من جامعة بون بدراسة الأنسجة، أو التشريح المجهري، لعظام الإكثيوصورات، واكتشف أن الزاحف كان على الأرجح لا يزال ينمو وقت وفاته، أي حيوان سيفيرنينسيس البالغ. ربما كان أكبر من الحوت الأزرق.

وقال إن علم الأنسجة يمكن أن يكشف عن المعلومات البيولوجية المخفية في العظام المتحجرة، ويكشف كيف تطورت الحيوانات الفردية وتكيفت مع أنماط الحياة المتخصصة. على سبيل المثال، كانت لدى بعض الإكثيوصورات عظام ساعدتها على الغوص عميقًا أو العيش في المياه الضحلة.

«من خلال الأنسجة يمكننا أيضًا أن نفهم مدى سرعة نموها ومدة نموها؛ وقال بيريلو: “في حالة (الإكتيوصور) لم نتمكن من رؤية علامات مقنعة تشير إلى توقف النمو”. “وهذا يدعم فكرة أنه لو لم يمت الحيوان، لكان من المحتمل أن يستمر في النمو، حيث يصل طوله المقدر إلى 25 مترًا. لا يزال الغموض يكتنف الكثير عن هؤلاء العمالقة، لكن حفرية واحدة في كل مرة سنكون قادرين على كشف سرهم.

وقال بيريلو إن الكشف عن تاريخ الزواحف البحرية أمر بالغ الأهمية لفهم النظم البيئية للمحيطات القديمة، لأن هذه المخلوقات ملأت بيئات مختلفة وشكلت سلاسل الغذاء في المحيطات، مما خلق المنافسة و”دوامة لا تنتهي من التطور”.

وقال: “منهم يمكننا أن نفهم كيف شكلت قوانين التطور الحياة، وما الذي أدى إلى أن تكون الحياة على ما هي عليه الآن”. “يمكننا أن نفهم كيف ترتد التغيرات البيئية على المجتمعات البيئية والتنبؤ بالتطورات البيئية المستقبلية في بيئتنا الحالية.”

اكتشفت عالمة الحفريات ماري آنينج وشقيقها الأكبر جوزيف أول حفريات معروفة للإكتيوصور في عامي 1811 و1812، أي قبل عقود من دخول كلمة ديناصور في قاموسنا. ومنذ ذلك الحين، تم التعرف على حفريات تنتمي إلى أكثر من 100 نوع من الإكثيوصورات في جميع أنحاء العالم.

سيتم عرض الاكتشاف الذي توصل إليه الزوجان رينولدز ودي لا سال قريبًا في متحف بريستول ومعرض الفنون في المملكة المتحدة.

“لقد كان من الرائع اكتشاف جزء من هذا الإكثيوصور العملاق. وقال روبي رينولدز في بيان: “أنا فخور جدًا لأنني لعبت دورًا في اكتشاف علمي مثل هذا”.

وقال لوماكس إنه استمتع بالعمل مع جامعي الحفريات في السنوات الأخيرة لأنه يعتقد أن علم الحفريات هو مجال علمي يمكن لأي شخص أن يقدم فيه مساهمة كبيرة.

وقال لوماكس في رسالة بالبريد الإلكتروني: “بالنسبة لروبي رينولدز، لم تجد هذه الحفرية المهمة فحسب، بل ساعدت أيضًا في تسمية نوع من الزواحف العملاقة التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ”. “ربما لا يوجد الكثير من الأطفال الذين يبلغون من العمر 15 عامًا يمكنهم قول ذلك! ربما تكون ماري أنينغ في طور التكوين. ولكن، سواء سلكت روبي طريق علم الحفريات أو العلوم أم لا، فإن الشيء المهم هو أنها وجاستن وبول قد ساهموا بشكل كبير في علم الحفريات وفهمنا للعالم القديم.