العثور على أكثر المؤشرات الواعدة للحياة على كوكب آخر، بإذن من جيمس ويب

من المقرر أن يبدأ تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST)، أقوى تلسكوب تم إطلاقه على الإطلاق، مهمة مراقبة حاسمة في البحث عن حياة خارج كوكب الأرض.

كما أفادت الأوقات، وسيركز التلسكوب على كوكب بعيد يدور حول نجم قزم أحمر، K2-18b، يقع على بعد 124 سنة ضوئية.

استحوذ K2-18b على اهتمام العلماء نظرًا لقدرته على إيواء الحياة. ويُعتقد أنه عالم مغطى بالمحيطات ويتجاوز حجمه حجم الأرض بنحو 2.6 مرة.

العنصر الأساسي الذي يبحث عنه العلماء هو ثنائي ميثيل كبريتيد (DMS)، وهو غاز ذو خاصية رائعة. وفقًا لوكالة ناسا، يتم إنتاج DMS على الأرض فقط عن طريق الحياة، وبشكل أساسي عن طريق العوالق النباتية البحرية.

سيكون وجود DMS في الغلاف الجوي لـ K2-18b اكتشافًا مهمًا، على الرغم من أن الدكتور نيكو مادهوسودان، عالم الفيزياء الفلكية الرئيسي في الدراسة من كامبريدج، يحذر من القفز إلى الاستنتاجات. في حين أن البيانات الأولية من تلسكوب جيمس ويب الفضائي تشير إلى احتمال كبير (أكثر من 50%) لوجود DMS، إلا أن هناك حاجة إلى مزيد من التحليل. وسيخصص التلسكوب ثماني ساعات للمراقبة يوم الجمعة، تليها أشهر من معالجة البيانات قبل الوصول إلى إجابة محددة.

إن عدم وجود عملية طبيعية أو جيولوجية أو كيميائية معروفة لتوليد DMS في غياب الحياة يضيف وزناً إلى الإثارة. ومع ذلك، حتى لو تم تأكيد ذلك، فإن المسافة الهائلة بين K2-18b تمثل عقبة تكنولوجية. عند السفر بسرعة مركبة فوييجر الفضائية (38000 ميل في الساعة)، سيستغرق المسبار 2.2 مليون سنة للوصول إلى الكوكب.

على الرغم من المسافة الهائلة، فإن قدرة تلسكوب جيمس ويب الفضائي على تحليل التركيب الكيميائي للغلاف الجوي للكوكب من خلال التحليل الطيفي لضوء النجوم الذي يرشح عبر سحبه توفر نافذة جديدة على إمكانية الحياة خارج الأرض. تحمل هذه المهمة القدرة على الإجابة على السؤال القديم حول ما إذا كنا وحدنا حقًا في الكون.

تهدف الملاحظات القادمة أيضًا إلى توضيح وجود الميثان وثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي للكوكب K2-18b، مما قد يؤدي إلى حل “مشكلة الميثان المفقودة” التي حيرت العلماء لأكثر من عقد من الزمن. وبينما يستمر العمل النظري بشأن المصادر غير البيولوجية للغاز، فمن المتوقع التوصل إلى استنتاجات نهائية خلال الأشهر الأربعة إلى الستة المقبلة.