تم التعرف على الزواحف البحرية القديمة الهائلة من خلال اكتشاف أحفوري للهواة

حدد العلماء ما قد يكون على الأرجح أكبر الزواحف البحرية التي تسبح في البحار على الإطلاق، وهو مخلوق أطول من حافلتين من الأنف إلى الأنف.

وعاش هذا المخلوق منذ حوالي 202 مليون سنة إلى جانب الديناصورات.

تم العثور على عظم الفك المتحجر في عام 2016 من قبل صياد الحفريات على شاطئ في سومرست، المملكة المتحدة. وفي عام 2020، عثر أب وابنته على عظم فك آخر مماثل.

ويقول الخبراء الآن إن الحفريات تعود لاثنين من زواحف الإكثيوصورات العملاقة، والتي يمكن أن يصل طولها إلى 25 مترًا.

“استنادًا إلى حجم عظام الفكين – يبلغ طول أحدهما أكثر من متر والآخر يبلغ طوله مترين – يمكننا أن نستنتج أن طول الحيوان بأكمله كان يبلغ حوالي 25 مترًا، أي ما يعادل طول الحوت الأزرق تقريبًا”، وفقًا للدكتور. دين لوماكس، عالم الحفريات في جامعة بريستول، الذي كتب الورقة العلمية التي نشرت يوم الاربعاء.

لكنه يقول إن هناك حاجة إلى مزيد من الأدلة، مثل جمجمة وهيكل عظمي كاملين، لتأكيد الحجم الدقيق للمخلوق لأنه تم العثور على أجزاء قليلة فقط حتى الآن.

وأضاف أن الإكثيوصور العملاق نفق في انقراض جماعي، وأن الإكثيوصورات التي عاشت بعد ذلك لم تصل إلى الحجم الهائل مرة أخرى.

جاءت اللمحة الأولى للمخلوق في عام 2016 عندما كان صائد الحفريات بول دي لا سال يجوب شواطئ سومرست. لقد جمع الحفريات لمدة 25 عامًا بعد أن استوحى إلهامه من عالم الحفريات الشهير ستيف إيتشز.

أثناء تجواله على الشاطئ مع زوجته كارول، رأى ما تبين أنه اكتشاف العمر – أول عظم فك معروف لهذا الزاحف البحري العملاق.

عندما تحدث إلى دين لوماكس، اشتبهوا في أنهم قد يكونون في طريقهم إلى اكتشاف كبير. ونشروا النتائج التي توصلوا إليها في عام 2018.

لكنهم أرادوا المزيد من الأدلة لفهم حجم هذا المخلوق.

يقول دين: “لقد أبقينا أصابعنا متقاطعة لمزيد من الاكتشافات”. في عام 2020، وجد الأب وابنته جاستن وروبي رينولدز ما كان يبحث عنه دين، على بعد 10 كيلومترات أسفل الساحل في بلو أنكور.

يقول دين: “لقد تأثرت بشدة – حقًا، متحمس حقًا. كنت أعلم أنه في تلك المرحلة كان لدينا عظم فك عملاق ثانٍ من أحد هذه الإكثيوصورات الضخمة تمامًا مثل عظم بول”.

هرع بول إلى الشاطئ وساعدهم في اكتشاف المزيد. ويقول: “لقد قمت بالحفر في الوحل السميك. وبعد حوالي ساعة، اصطدمت مجرفتي بشيء صلب، وخرجت هذه العظمة محفوظة تمامًا”.

وواصل الفريق، وكذلك أفراد الأسرة، البحث عن أجزاء من الفك الثاني، وتم العثور على القطعة الأخيرة في عام 2022.

وقد أعطاهم هذا الاكتشاف المزيد من الأدلة لتقدير حجمها. وقد توصلوا الآن إلى أن الحيوان الضخم هو نوع جديد من الإكثيوصورات، والذي أطلقوا عليه اسم Ichthyotitan severnensis، أو سحلية سمكة سيفيرن العملاقة.

شارك دين في كتابة أحدث ورقة علمية مع روبي رينولدز – وفي أحد الأيام قال إن العينة التي عثرت عليها ربما تحمل اسم روبي.

العينة التي عثر عليها بول ظلت في مرآب منزله لمدة ثلاث سنوات بينما قام الفريق بتحليلها. سيتم عرضه قريبًا للجمهور في متحف بريستول ومعرض الفنون.

يقول بول: “سيكون من المحزن بعض الشيء أن أقول التشيريو. لقد تعرفت عليه ودرسته بمثل هذه التفاصيل المكثفة. لكنه أيضًا يبعث على الارتياح لأنني لن أضطر إلى القلق بشأنه كثيرًا”.

يقول دين إن هذا الاكتشاف يسلط الضوء على مدى أهمية جامعي الحفريات الهواة.

ويقول: “يمكن للعائلات وجميع أنواع الأشخاص تحقيق اكتشافات مذهلة. ليس من الضروري أن تكون خبيرًا عالميًا. وطالما لديك هذا القدر من الصبر والعين الثاقبة، يمكنك تحقيق اكتشاف”.