سيتم إطلاق مركبة الهبوط القمرية Intuitive Machines Odyssey في وقت مبكر من يوم الأربعاء

لكن الآن، شركة Intuitive Machines، وهي شركة مقرها في هيوستن، تخطط لإطلاق مركبتها الفضائية إلى القمر في وقت مبكر من يوم الأربعاء، تمهيدًا لهبوط محتمل في وقت لاحق من هذا الشهر. وفي حالة نجاحه، سيكون هذا أول هبوط للولايات المتحدة منذ آخر بعثات أبولو في عام 1972 وأول مركبة فضائية تجارية على الإطلاق تهبط على سطح القمر. تهدف مركبة الهبوط التابعة للشركة، والتي يبلغ حجمها حجم كشك الهاتف، إلى الاقتراب من القطب الجنوبي للقمر، وهي منطقة ذات أهمية خاصة لناسا بسبب وجود الماء على شكل جليد في الحفر المظللة بشكل دائم.

على الرغم من أن المركبة الفضائية مملوكة ومدارة من قبل شركة Intuitive Machines، إلا أن ناسا لديها العديد من التجارب العلمية على متنها وتدفع للشركة 118 مليون دولار لإيصالها إلى السطح. تعد الرحلة جزءًا من برنامج وكالة الفضاء الذي تبلغ تكلفته 2.6 مليار دولار والذي يهدف إلى إرسال أسطول من المركبات الفضائية الآلية، التي لا تديرها ناسا ولكن الصناعة الخاصة، إلى القمر على مدى السنوات القليلة المقبلة لدعم محاولة وكالة الفضاء هبوط رواد فضاء هناك.

يوضح هذا الجهد الدور المتزايد الذي لعبته صناعة الفضاء التجارية في استكشاف الفضاء. تعتمد ناسا الآن على المقاولين ليس فقط لنقل البضائع ورواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية، ولكن أيضًا لتطوير المركبة الفضائية التي ستهبط برواد الفضاء على القمر والبدلات الفضائية التي سيرتدونها أثناء وجودهم هناك. كما أنها تتطلع إلى قطاع الشركات لبناء الموائل التي يمكن أن تحل في نهاية المطاف محل المحطة الفضائية في مدار الأرض.

سيمثل الهبوط الناجح على سطح القمر بمركبة تجارية علامة فارقة مهمة في استكشاف الفضاء من قبل المؤسسات الخاصة، والتي تأمل ناسا أن تساعد في نهاية المطاف في فتح نشاط اقتصادي وعلمي جديد على القمر وحوله. وقالت شركة Intuitive Machines في بيان لها: “من خلال تطوير قدراتنا على العمل على سطح القمر، تمهد المهمة الطريق لمزيد من المساعي الطموحة، بما في ذلك إنشاء قواعد على سطح القمر واستكشاف الموارد المحتملة”.

كل ذلك لا يزال على بعد سنوات، والهبوط على القمر صعب للغاية. في أولى الرحلات غير المأهولة إلى سطح القمر، عانت مركبة فضائية طورتها شركة أستروبوتيك، وهي شركة مقرها في بيتسبرغ، من مشكلة في نظام الدفع الخاص بها الشهر الماضي وحدث تسرب، مما منعها من الوصول إلى سطح القمر. وبعد ذلك بوقت قصير، هبطت مركبة فضائية تديرها وكالة الفضاء اليابانية بهدوء، مما جعل اليابان الدولة الخامسة التي تهبط على سطح القمر. لكن المركبة الفضائية انتهى بها الأمر على جانبها.

واجه برنامج القمر التابع لناسا بعض النكسات مؤخرًا أيضًا. وكانت وكالة الفضاء تأمل أن يطير رباعي من رواد الفضاء حول القمر في مركبتها الفضائية أوريون في وقت لاحق من هذا العام، وهي مهمة تعرف باسم أرتميس 2، والتي ستكون مشابهة إلى حد ما لرحلة أبولو 8 في عام 1968. ولكن في الشهر الماضي، ناسا وقال المدير بيل نيلسون إن الرحلة ستؤجل إلى سبتمبر 2025 لأن وكالة الفضاء تحتاج إلى مزيد من الدراسة للدرع الحراري لأوريون، والذي أظهر تفحمًا أكثر مما كان متوقعًا.

تم أيضًا تأجيل Artemis III، الرحلة التي ستنقل رواد الفضاء إلى السطح، من عام 2025 إلى موعد لا يتجاوز سبتمبر 2026. وهذه المرة، تكمن المشكلة في تأخير SpaceX في تطوير مركبتها الفضائية Starship، والتي من المفترض أن تنقل الطاقم إلى و من سطح القمر. وقال نيلسون إن هناك أيضًا تأخيرات في تطوير البدلات الفضائية التي سيرتديها رواد الفضاء على القمر. وتقود هذا الجهد شركة اكسيوم سبيس، وهي شركة فضاء خاصة أخرى.

وقال جيم فري، المدير المساعد لناسا، خلال مؤتمر صحفي الشهر الماضي: “أريد التأكيد على أن السلامة هي أولويتنا الأولى”. “بينما نستعد لإرسال أصدقائنا وزملائنا في هذه المهمة، نحن ملتزمون بالإطلاق بأمان قدر الإمكان. وسننطلق عندما نكون جاهزين.”

وتقول شركة Intuitive Machines إنه بعد حملة اختبارية مكثفة، أصبح الصاروخ جاهزًا للانطلاق في وقت مبكر من الساعة 12:57 صباحًا بالتوقيت الشرقي يوم الأربعاء، ليقوم بالهبوط بعد حوالي تسعة أيام.

وقال ستيفن ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuitive Machines، في مقابلة أجريت معه في أكتوبر: “المركبة جاهزة”. “إنه يؤدي بشكل رائع. … نحن نعرف احتمالات ما نواجهه. لقد أجرينا اختبارات مكثفة تتجاوز اختبارات التطوير، للتأكد من أن السيارة تعمل كما تم تصميمها. ونحن واثقون من خلال مراجعاتنا أننا قمنا بتسوية كل هذه المشكلات وأننا نعرف كيف تتصرف السيارة.

سيتم نقل أوديسيوس إلى الفضاء على متن صاروخ SpaceX Falcon 9 من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، ثم سيسرع نحو القمر بينما يمر بخطوات معقدة على طول الطريق. بمجرد انفصال المركبة الفضائية عن الصاروخ، ستستخدم كاميرات خاصة لالتقاط صور للنجوم مما يسمح لها بتوجيه نفسها بشكل مستقل في الموضع الصحيح بحيث تشير مصفوفاتها الشمسية نحو الشمس. بمجرد تشغيله، سيتم تشغيل أجهزة الاتصال اللاسلكية الخاصة به لإجراء اتصالات مع وحدات التحكم على الأرض.

وفي طريقها إلى القمر، ستستخدم المركبة الفضائية نظام الدفع الخاص بها لإجراء تصحيحات للمسار لإبقائها على المسار الصحيح، “مثل سائق السيارة الذي يقوم بإجراء تعديلات طفيفة على عجلة القيادة على طول امتداد مستقيم من الطريق”، قالت الشركة. وسيهدف إلى الوصول إلى مكان قريب من القمر يسمح له بالدخول إلى المدار القمري، على غرار الطريقة التي يستهدف بها لاعبو كرة السلة المربع الموجود على اللوحة الخلفية للطوق. وقالت: “إذا ضرب لاعب كرة السلة مربع اللوحة الخلفية بتسديدة، فمن المرجح أن تدخل الكرة في الطوق”.

ومع اقترابها من القمر، ستقوم المركبة الفضائية بتشغيل محركها مرة أخرى، هذه المرة لوضعها في مدار على ارتفاع حوالي 62 ميلاً فوق سطح القمر. وتنص الخطة على أن تدور حول القمر حوالي 12 مرة أثناء انتظار توافر ظروف الإضاءة المناسبة على سطح القمر. سيشكل كل مرور أيضًا تحديًا للمركبة الفضائية، حيث يتناوب بين حرارة الشمس وبرد الظلام الذي سيتطلب “الحرارة المستمدة من البطاريات للحفاظ على دفء الأنظمة”. ستفقد المركبة الفضائية اتصالاتها مع الأرض لمدة 45 دقيقة تقريبًا في كل مدار عندما يحجب القمر إشارة الراديو الخاصة بأوديسيوس.

وعندما تبدأ المركبة في الهبوط نحو السطح، فإنها ستشغل محركها لتنخفض من 62 ميلاً إلى ما يزيد قليلاً عن ستة أميال. ثم الكاميرات والليزر سوف تغذي البيانات إلى أجهزة الكمبيوتر الملاحية الموجودة على متن الطائرة والتي ستوجهها بشكل مستقل إلى مكان آمن على السطح. على ارتفاع حوالي 100 قدم، سوف يقلب نفسه إلى وضع عمودي مع توجيه أرجل الهبوط إلى الأسفل. أثناء الهبوط، سيتناقص دفع المحرك بشكل مستمر حيث تحرق مركبة الهبوط الوقود، ونتيجة لذلك، تصبح أخف وزنًا.

ونظرًا لأن الغبار القمري سوف يتصاعد مع اقتراب المركبة من السطح، فلن تستخدم الكاميرات أو أجهزة الاستشعار للهبوط النهائي، وتعتمد بدلاً من ذلك على ما تسميه الشركة “قياس القصور الذاتي”، والذي قالت الشركة إنه يستشعر التسارع والدوران مثل داخل الإنسان. أذن. وقالت الشركة: “إن الهبوط النهائي يشبه المشي نحو الباب وإغلاق عينيك على الأقدام الثلاثة الأخيرة”. “أنت تعلم أنك قريب بما فيه الكفاية، ولكن أذنك الداخلية يجب أن تقودك عبر الباب.”

سرعة الهبوط ستكون حوالي ثلاثة أقدام في الثانية أو حوالي 2 ميلا في الساعة.

يحمل أوديسيوس العديد من الحمولات العلمية من وكالة ناسا، بما في ذلك أداة ستلتقط صورًا لعمود الغبار الذي تطلقه محركات المركبة الفضائية. نظرًا لأنها تتوقع في نهاية المطاف هبوط عدة مركبات فضائية قريبة من بعضها البعض، ترغب ناسا في فهم تأثيرات الهبوط على سطح القمر وبيئته بشكل أفضل.

وهي تحمل أيضًا نظام كاميرا صممه طلاب وأعضاء هيئة التدريس بجامعة Embry-Riddle للطيران والذي سيتم إخراجه من المركبة الفضائية على ارتفاع حوالي 100 قدم فوق سطح القمر لالتقاط صور للمركبة أثناء تسلسل الهبوط.