أحافير حيث لا ينتمون؟ ربما لم ننظر بجدية بما فيه الكفاية.

في عام 1996 ، قام علماء الحفريات باكتشاف مذهل في شمال غرب مدغشقر. ظهرت بين عظام الديناصورات والرواسب الرملية قطعة فك صغيرة عمرها 167 مليون سنة بثلاثة أسنان. كان ينتمي إلى Ambondro mahabo ، وهو نوع يزيد عمره عن 25 مليون سنة عن أي حيوان ثديي من نوعه تم العثور عليه على الإطلاق.

ولم يكن من المفترض أن يكون هناك. في ذلك الوقت ، كان ما كان معروفًا عن سجل الحفريات يشير بأغلبية ساحقة إلى استنتاج مفاده أن أسلاف الثدييات الحديثة نشأوا في نصف الكرة الشمالي.

قال جون فلين ، عالم الحفريات الذي قاد هذا الحفر وهو الآن أمين فريك للثدييات الأحفورية في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي في نيويورك.

يتطلب الأمر أكثر من أحفورة واحدة لقلب نظرية التطور بأكملها. لكن أ مراجعة الحيازات الأحفورية الموجودة نشر العام الماضي في مجلة Alcheringa سعى إلى قلب عقود من الحكمة القديمة رأساً على عقب. بعد دراسة مستفيضة للجماجم والفكين والأسنان ، قدم فريق من علماء الأحافير الأستراليين استنتاجهم بأن الثدييات الحديثة نشأت في نصف الكرة الجنوبي.

أثارت النتائج التي توصلوا إليها نقاشًا حماسيًا ، وكشفت عن انقسام بين الشمال والجنوب. يسلط المدافعون عن فرضية نصف الكرة الشمالي الضوء على نقاط الضعف التي يرونها في أحدث الاكتشافات. رداً على ذلك ، يقول مؤيدو أصل نصف الكرة الجنوبي ، مثل الدكتور فلين ، إن الوقت قد حان لعلماء الأحافير للتعامل مع الحجة القائلة بأن فهم مجالهم للتاريخ الطبيعي قد يكون مائلاً نحو نصف العالم حيث أجرى العلماء معظم عمليات التنقيب. .

قال الدكتور فلين: “في نصف الكرة الجنوبي ، هذه مجرد أماكن لم يستكشفها علماء الحفريات”. “كان هناك تحيز شامل طويل الأمد في النظام تجاه منظور نصف الكرة الشمالي ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن هذا هو المكان الذي جاء منه العلماء. ويقودك إلى تفسير الكثير من الأشياء في ضوء هذا التحيز “.

في قلب الخلاف يوجد الأوائل البدائيون الأوائل للثدييات المشيمية والجرابية الحديثة. قال تيم فلانيري ، عالم الحفريات الأسترالي المستقل وأحد مؤلفي ورقة المراجعة الأخيرة ، إن هذه الثدييات ، المعروفة باسم ثدييات تريبوسفينيك ، “مخلوقات صغيرة تشبه الزبابة كان من الممكن أن تزن بقدر ما يزن الفأر”.

على الرغم من أنها متطورة في وقتها ، إلا أنها كانت نسخة أساسية جدًا من الثدييات كما نعرفها اليوم. قارنهم الدكتور فلانيري بنموذج فورد تي “للثدييات الحديثة أو المشيمية.”

يشير الدكتور فلانيري وشركته إلى الحجج الجغرافية المؤيدة لفكرة أن الثدييات المبكرة كان من الممكن أن تكون قد نشأت في نصف الكرة الجنوبي. كلما كبرت كتلة الأرض ، زاد احتمال حدوث نشاط تطوري رئيسي. عندما ظهرت الثدييات ، كانت جندوانا تشمل إفريقيا والهند وأستراليا وأمريكا الجنوبية وكانت أكبر بكثير من لوراسيا في نصف الكرة الشمالي.

قال الدكتور فلانيري: “كان هناك الكثير يحدث هناك” ، مشيرًا إلى ظهور الطيور المغردة والطيور الجارحة على جندوانا خلال عصر الديناصورات. “لقد أضفنا للتو هذا التطور الإضافي الذي نعتقد أن الثدييات كانت تتطور هنا أيضًا.”

كانت الثدييات المبكرة في نصف الكرة الجنوبي مختلفة عن أي شيء رآه كوكبنا من قبل.

قال الدكتور فلانيري: “كان لديهم أسنان معقدة بشكل فريد سمحت للحيوان بثقب طعامه ، وسحق طعامه ، وتقطيع طعامه ، وكل ذلك بنفس السن مع جوانب مختلفة له”. وقال إن ذلك منحهم ميزة كبيرة على الكائنات الحية الأخرى. وأضاف: “عندما وصلوا إلى نصف الكرة الشمالي ، انطلقوا وأصبحوا متنوعين للغاية بسرعة كبيرة.”

يعود تاريخ أقدم أحافير تريبوسفينيك ، من أمريكا الجنوبية ، إلى 180 مليون سنة ، مع وجود خط واضح من أحافير تريبوسفينيك أخرى وجدت في نصف الكرة الجنوبي ، بما في ذلك أمبوندرو ماهابو ، حتى 100 مليون سنة مضت. قال كريس هيلجن ، كبير العلماء في المتحف الأسترالي في سيدني ومؤلف آخر لورقة المراجعة الأخيرة: “بحلول هذه المرحلة ، أصبحت الأسنان نوعًا من سكين الجيش السويسري ، ومجموعة أدوات كاملة الوظائف أصبحت أسنان الثدييات”.

في هذا الوقت أيضًا – منذ ما بين 100 مليون و 125 مليون سنة – ظهرت أول ثدييات تريبوسفينيك في نصف الكرة الشمالي.

يجادل الدكتور فلانيري وزملاؤه في الدراسة بأن ثدييات تريبوسفينيك ، بعد أن تطورت في الجنوب ، هاجرت إلى الشمال ، وتتنقل بين القارتين الفائقتين.

وفقًا للدكتور فلانيري ، يتناسب هذا التفسير مع النظرية القائلة بأن نوعًا جديدًا من الثدييات كان يتطور في نصف الكرة الجنوبي لملايين السنين قبل ظهوره فجأة في نصف الكرة الشمالي.

قال: “لا يوجد شيء من الواضح أنه أسلاف هذه الحيوانات في نصف الكرة الشمالي ، لكن يوجد الكثير منها في نصف الكرة الجنوبي”.

لا يتفق الجميع. يعد Zhe-Xi Luo من جامعة شيكاغو من بين المدافعين عن الفرضية الحالية القائلة بأن ثدييات تريبوسفينيك نشأت في نصف الكرة الشمالي. وقال إن فرضية أصول نصف الكرة الجنوبي كانت “محرومة من فقدان كمية هائلة من البيانات”.

يجادل الدكتور فلانيري وزملاؤه في الدراسة بالتركيز الشديد على أحافير الأرحاء أو الأسنان على حساب أجزاء أخرى من تشريح الثدييات. لقد فشلوا أيضًا في النظر في الحفريات من جميع فروع شجرة التطور للثدييات. علاوة على ذلك ، يقول الدكتور لو ، لقد أهمل الدكتور فلانيري وزملاؤه إجراء تحليل حسابي للبيانات الموجودة. تتطلب مثل هذه الدراسة الإحصائية بناء قاعدة بيانات واسعة من الحفريات المعروفة واستخدام الخوارزميات لمقارنة السمات التشريحية. ويمكنه أيضًا أن يُمكِّن علماء الأحافير من إعادة بناء أنماط السلالة ، وبالتالي التطور.

وقال الدكتور فلانيري ، الذي شكك في مصداقية قواعد البيانات هذه ، إن قرار عدم إجراء مثل هذا التحليل كان متعمدًا وشفافًا. وقال إن مثل هذه التحليلات تؤدي إلى حساب مزدوج لبعض العناصر ، وقد تكون قاعدة البيانات نفسها غير موثوقة.

في عمل الدكتور لو نفسه ، يقترح أن الثدييات تريبوسفينيك ظهرت على الأرجح في الصين ، بغض النظر عن أي شيء كان يحدث في الجنوب. ويقول إن ثدييات تريبوسفينيك الجنوبية إما ماتت أو أصبحت monotremes ، وهي عائلة من الثدييات التي تشمل خلد الماء و echidna.

تناول الدكتور فلانيري والمؤلفون المشاركون أيضًا الروابط بين monotremes والثدييات تريبوسفينيك في ورقة العام الماضي. في تلك الورقة ، جادلوا بأن monotremes تنتمي إلى فرع منفصل من شجرة تطورية الثدييات. قال: “لا علاقة للكائنات أحادية المسير بالثدييات الحديثة الأخرى على الإطلاق”. “إنهم سلالة أقدم” – استنتاج يعارضه بشدة الدكتور لو.

قدم Guillermo Rougier ، عالم الحفريات بجامعة Louisville ومراجع الورقة البحثية من قبل الدكتور Flannery وزملائه ، تأييدًا حذرًا لحجة أصل نصف الكرة الجنوبي.

قال: “إنها مثل الأرجوحة بحجر وزنه طن في كل طرف ، ثم تضع حبتين من الأرز على جانب واحد”. “ينتهي بك الأمر باستنتاج مدعوم بطن من الأدلة بالإضافة إلى حبتين من الأرز ، ولكن في الطرف الآخر لديك استنتاج آخر مدعوم بطن من الأدلة.”

لا يتوقع أي من الجانبين أن تكون هذه الورقة هي الكلمة الأخيرة في عملية إعادة بناء ماضي الثدييات.

قال الدكتور روجير: “في الوقت الحالي ، يبدو الأمر أشبه بالعثور على حفرية ذات رقبة طويلة والتوصل إلى استنتاجات تخلط بين الزرافة وحش بحيرة لوخ نيس ، لأننا لا نملك معلومات كافية”.

قال الدكتور فلين: “يعتقد الناس أنه تم اكتشاف كل شيء في علم الحفريات. لا شيء يمكن أن يكون أبعد عن الحقيقة.”