اتضح أن مروحية المريخ التابعة لناسا كانت أكثر ثورية بكثير مما كنا نعرفه

لقد كتب الكثير عن المآثر الجريئة التي قامت بها ناسا براعة هليكوبتر على المريخ. وجميع الأوسمة تستحق. “المهمة الصغيرة التي كان من الممكن أن تفعلها”، حيث قامت بـ 72 طلعة جوية عبر الكوكب الأحمر ودفعت حدود الاستكشاف إلى المجهول.

ومع ذلك فهي مثيرة للإعجاب براعةكانت مآثرها على مدى السنوات الثلاث الماضية، وعلى الرغم من أن شفرات ألياف الكربون الخاصة بها لن تدور بعد الآن، إلا أن عملها قد بدأ للتو.

براعة كان رائدًا بطريقتين مهمتين من شأنهما أن ينتشرا عبر ثقافة وكالة ناسا وجهودها الاستكشافية لعقود قادمة. وعلى الرغم من أنه من المستحيل معرفة المستقبل، إلا أن هذين التأثيرين يبدوان إيجابيين للغاية بالنسبة لجهودنا في كشف أسرار نظامنا الشمسي.

أولًا وقبل كل شيء، والأكثر وضوحًا، أثبتت وكالة ناسا الآن أن الطيران بالطاقة ممكن في عوالم أخرى. هذه فكرة لم تعد نظرية؛ انها ترتكز على الواقع. وقالت لوري جليز، المدير العام لعلوم الكواكب في ناسا: “لقد حطمت الهندسة نموذجنا الاستكشافي تمامًا من خلال تقديم هذا البعد الجديد للتنقل الجوي”.

وبطريقة أخرى يمكن القول أنها أكثر أهمية، براعة قد يغير إلى الأبد الطريقة التي تستكشف بها ناسا ووكالات الفضاء الأخرى والشركات الخاصة النظام الشمسي وتستقر فيه. وقد فعل البرنامج ذلك باستخدام أجزاء تجارية جاهزة للاستخدام.

لم يكن أمام العلماء والمهندسين الذين بنوا المروحية خيار آخر. الطيران على المريخ أمر صعب للغاية. الهواء رقيق جدًا لدرجة أنه يعادل الطيران على ارتفاع 80 ألف قدم على الأرض، أو أعلى بثلاث مرات من قمة جبل إيفرست. يمكن لطائرات الهليكوبتر على الأرض أن تصل إلى ارتفاع يصل إلى حوالي 25000 قدم قبل أن يصبح الهواء رقيقًا جدًا بحيث لا يدعم دوران شفراتها. وذلك لتلبية مطالب المريخ، براعةكان على مصممي الشركة أن يكونوا صارمين في اختياراتهم. ولم يتمكنوا من تحمل كتلة المكونات المقواة بالإشعاع، مثل البطاريات وأجهزة الكمبيوتر.

لذلك اشتروا قطعًا متاحة تجاريًا ونجحوا في تحقيق نتائج مذهلة. العديد من مهمات ناسا لن تكون هي نفسها أبدًا.

دعونا نذهب للطيران

خلال مؤتمر صحفي بعد ظهر الخميس، أجرى جليز ومسؤولون آخرون في وكالة ناسا مقارنة بين براعة و1903 رايت فلاير. قامت هذه الطائرة التجريبية التي بناها أورفيل وويلبر رايت بأول رحلة تعمل بالطاقة على الأرض منذ 120 عامًا. طارت أربع مرات، وقطعت مسافة 852 قدمًا (260 مترًا) في رحلتها الأخيرة في 17 ديسمبر 1903. وبعد الهبوط، هبت الرياح العاتية بالطائرة ودمرت السيارة.

على المريخ، براعة أصبحت أول مركبة تثبت الطيران بالطاقة على كوكب آخر. وفي رحلتها الثانية والسبعين، تضررت واحدة أو أكثر من شفراتها الأربعة أثناء هبوطها الصعب على الكوكب الأحمر.

وبعد أن أظهر الأخوان رايت ما هو ممكن، واصل المصممون في أوروبا وأماكن أخرى دفع التكنولوجيا إلى الأمام. بحلول وقت الحرب العالمية الأولى، ظهر الطيران كعنصر مهم في الحرب وكقوة في النقل المدني بعد عقدين من الزمن. اليوم، هناك ما يقرب من 100.000 رحلة طيران تقلع وتهبط يوميًا في العالم. لقد كان التحول هائلا.

ويتصور جليز وآخرون تأثيرًا مشابهًا على الجهود البشرية لاستكشاف عوالم أخرى في النظام الشمسي.

وقالت لوري ليشين، مديرة مختبر الدفع النفاث، الذي أدار المهمة: “باعتباري عالمة مريخية، أحلم بطائرة هليكوبتر تستكشف وديان فاليس مارينريس”. براعة مشروع. “هذا النوع من التنقل يمكن أن يأخذنا إلى أماكن لم نحلم أبدًا بأن نتمكن من استكشافها على المريخ. والاحتمالات لا حصر لها حقًا.”

يعد وادي مارينريس أكبر وادي في النظام الشمسي، حيث يبلغ طوله 2500 ميل (4000 كم) ويبلغ عمقه أكثر من 4 أميال (7 كم). نظرًا لتضاريسها غير المستوية والممزقة، لا يمكن للمركبات الجوالة التقليدية الوصول إليها.