الحياة القصيرة جدًا لملعب الكريكيت العالمي في لونغ آيلاند

جلس جون نورتون، ضابط الشرطة المتقاعد من لونغ آيلاند، على كرسي قابل للطي وشاهد مباراة حفيده في الدوري الصغير في إيست ميدو يوم الأربعاء. تقع هذه البقعة الهادئة على بعد أقل من ميل واحد من المكان الذي سيقام فيه أحد أكبر الأحداث الرياضية في العالم في غضون أيام قليلة، لكن السيد نورتون، مثل العديد من الأشخاص في المنطقة، لم يكن على علم بالتفاصيل إلا بشكل غامض.

قال السيد نورتون: «لقد رأيت الملعب من الشارع». “أنا لا أعرف أول شيء عن لعبة الكريكيت، ولكن أعتقد أن الأمر سيكون مجنونًا جدًا هناك.”

يبدو أن الملعب الذي شاهده – ملعب مقاطعة ناسو الدولي للكريكيت – قد ظهر بين عشية وضحاها تقريبًا. وهو يقع الآن على أحد أطراف متنزه أيزنهاور الذي تبلغ مساحته 930 فدانًا، وهو ملعب كريكيت ضخم – وإن كان مؤقتًا – تم بناؤه على أجزاء، مثل مجموعة نصب عملاقة، على مدار المائة يوم الماضية. وسوف تستضيف ثماني مباريات من بطولة كأس العالم T20 للرجال، وهي بطولة دولية للكريكيت من المتوقع أن تجذب انتباه مئات الملايين من المشاهدين في جميع أنحاء العالم، حتى لو كان معظم الناس في نيويورك بالكاد يدركون وجودها.

وستقام المباريات أيضًا في ست دول كاريبية إلى جانب دالاس ولودرهيل بولاية فلوريدا. وسيفتتح الحدث رسميًا يوم السبت في دالاس، حيث تلعب الولايات المتحدة مع كندا. وسيتم افتتاح الملعب الواقع في إيست ميدو، والذي يتسع لـ 34 ألف متفرج، بمباراة استعراضية يوم السبت بين الهند وبنغلاديش.

وصل الفريق الهندي إلى نيويورك هذا الأسبوع وتدرب في منشأة قريبة في هيكسفيل. تم الإبلاغ عن كل هذا وسط ضجة كبيرة في الهند، وهي دولة تنتشر فيها ملاعب الكريكيت من جميع الأحجام.

فلماذا نبذل كل هذا الجهد لاستضافة الحدث في حديقة هادئة في ضواحي لونغ آيلاند؟ الهدف هو جذب معجبين جدد لأشخاص مثل السيد نورتون، أو حفيده بشكل مثالي. ويقدر مجلس الكريكيت الدولي، الذي يدير الحدث، أن هناك بالفعل 200 ألف لاعب كريكيت في الولايات المتحدة (مقارنة بـ 30 ألف لاعب قبل 20 عامًا). وقال جيف ألاردايس، لاعب كريكيت محترف سابق من أستراليا والرئيس التنفيذي للمحكمة الجنائية الدولية، إنه حتى مع وجود أكثر من مليار مشجع، يمكن أن تصبح لعبة الكريكيت أكثر شعبية على مستوى العالم.

وقال: “أحد الأشياء التي نحاول القيام بها هو نقل اللعبة إلى أسواق جديدة”. “نيويورك خطوة كبيرة لرياضتنا.”

المباراة الأكثر توقعًا في دور المجموعات هي المواجهة بين الهند وباكستان يوم 9 يونيو في إيست ميدو. هذا التنافس، بين اثنين من أفضل دول الكريكيت في العالم، له تاريخ مرير داخل وخارج الملعب – مثل فريق ريد سوكس ضد يانكيز على نطاق أوسع بكثير ومليء بعقود من التوترات الجيوسياسية. في المرة الأخيرة التي لعب فيها البلدان ضد بعضهما البعض، في حدث مختلف لكأس العالم العام الماضي، شاهد 323 مليون مشاهد في الهند وحدها، أي أكثر من ضعف جمهور مباراة السوبر بول الأخيرة.

وقال ألاردايس: «يجب أن يكون فريق الكريكيت الهندي هو الفريق الرياضي الدولي الأكثر شعبية في العالم، من حيث عدد المتابعين». “إنها ليست الرياضة رقم 1 فحسب، بل إنها تثير الشغف بشكل لا مثيل له.”

وإلى جانب الملعب الجديد، يمكن للمشجعين في نيويورك أيضًا مشاهدة المباريات مباشرة على شاشة الفيديو في Oculus بالقرب من مركز التجارة العالمي. سيستضيف سيتي فيلد، موطن فريق نيويورك ميتس، حفل مشاهدة مباراة الهند وباكستان في 9 يونيو.

وتأمل المحكمة الجنائية الدولية أن يحقق هذا الحدث للكريكيت نفس ما فعلته بطولة كأس العالم لكرة القدم عام 1994 لكرة القدم في الولايات المتحدة: أي تحطيم الهيمنة التي كانت تتمتع بها البيسبول وكرة السلة وكرة القدم والهوكي ذات يوم.

لعبة الكريكيت، التي نشأت في إنجلترا، لها تاريخ طويل في نيويورك. ومن المقرر أن يحتفل نادي ستاتن آيلاند للكريكيت بالذكرى الـ 152 لتأسيسه في شهر يوليو، وقد أقيمت أول مباراة كريكيت دولية قبل 30 عامًا في مانهاتن، بين الولايات المتحدة وكندا في 24 سبتمبر 1844.

من المعروف أن مباراة الكريكيت التقليدية هي مباراة طويلة الأمد، لدرجة أن هناك استراحات لتناول الشاي. يمكن أن تستمر الألعاب معظم اليوم، ثم هناك مباريات دولية لمدة خمسة أيام. ولكن منذ حوالي 20 عامًا، تم اختراع تنسيق جديد، يسمى Twenty20، أو T20 للاختصار، والذي يقتصر اللعب على حوالي ثلاث ساعات، وارتفعت شعبيته عالميًا.

كان هناك العديد من الدوريات والأندية في الولايات المتحدة على مر العقود؛ شهد العام الماضي بداية دوري الكريكيت الرئيسي، وهو دوري احترافي. فاز فريق نيويورك بالبطولة، لكنه يلعب مبارياته في تكساس في الوقت الحالي، بينما يأمل في بناء ملعب دائم في منطقة نيويورك.

بالنسبة لكأس العالم، اقترحت المحكمة الجنائية الدولية في البداية إنشاء مكان في فان كورتلاند بارك في برونكس، وهو مركز للكريكيت في منطقة نيويورك. لكن المعارضة المحلية، بما في ذلك من لاعبي الكريكيت الذين لم يرغبوا في خسارة ملاعبهم أثناء البناء واللعب، أجبرت المحكمة الجنائية الدولية على البحث في مكان آخر. استقرت في حديقة أيزنهاور في نوفمبر، وعندما وصلت الأخبار إلى وسائل الإعلام في الهند، قام البعض بجولة في الموقع واكتشفوا أرضية صغيرة متناثرة.

قال دون لوكربي، مدير تطوير المكان، الذي نشأ في ستوني بروك القريبة في لونغ آيلاند: “لقد شعروا بالفزع”. “لم يعرفوا ما الذي سنبنيه هنا.”

تم تصميم الملعب، ذو الملعب المستطيل في المنتصف، من عشب خاص مزروع في فلوريدا. المدرجات عبارة عن مواد مستعارة تم استخدامها مؤخرًا في سباق الفورمولا 1 في لاس فيجاس وأحداث الجولف الاحترافية. وبعد إقامة المباراة الأخيرة في إيست ميدو في 12 يونيو، سيتم تفكيك الملعب وشحن الأجزاء مرة أخرى إلى لاس فيغاس وإقامة حدث غولف آخر، وسيعود متنزه أيزنهاور إلى طبيعته، ولكن مع ترك ملعب كريكيت من الطراز العالمي.

وتمنى السيد نورتون حظا سعيدا لفرق الكريكيت في البطولة بينما كان يشاهد حفيده يلعب البيسبول، لكنه قال إنه ليس لديه أي خطط للحضور.

قال: “بالكاد أحضر أي مباريات يانكي”.

ساهم فيكتور ماذر في إعداد التقارير.