“الطريق إلى الرحلة الأولى واضح” – آرس تكنيكا

تقترب شركة United Launch Alliance من الرحلة الأولى لصاروخ فولكان، ولا تزال في طريقها لتحليق المركبة لأول مرة في 24 ديسمبر.

خلال اجتماع مائدة مستديرة لوسائل الإعلام بعد ظهر الأربعاء، قال توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة United Launch Alliance، إن “الطريق إلى الرحلة الأولى واضح” بالنسبة لفولكان. وقد وصلت آخر قطعة رئيسية من أجهزة الصاروخ، المرحلة العليا من Centaur V. في كيب كانافيرال، فلوريدا، يوم الاثنين، تم الانتهاء من جميع اختبارات التأهيل اللازمة للرحلة الأولى، بما في ذلك المرحلة العليا.

وفي الأيام المقبلة، قال برونو إن المرحلة العليا من سينتور سيتم دمجها مع المرحلة الأولى من فولكان. بعد ذلك، سيتم نقل المركبة المدمجة إلى موقع الإطلاق لإجراء اختبار التزود بالوقود المعروف باسم “بروفة الملابس الرطبة” في ديسمبر. ومع ذلك، لن يتم إطلاق المحركات الرئيسية للصاروخ، BE-4s المقدمة من شركة Blue Origin. وذلك لأن المرحلة الأولى أكملت بالفعل اختبار الحريق الساخن هذا بنجاح في يونيو.

قال برونو إن United Launch Alliance، أو ULA، لديها بعض الهامش في جدولها الزمني حيث تعمل على الإطلاق في الساعة 1:49 صباحًا بالتوقيت الشرقي عشية عيد الميلاد. وإذا كان الطقس سيئًا، فلدى الشركة أيضًا فرص الإطلاق يومي 25 و26 ديسمبر قبل إغلاق نافذة الإطلاق هذا العام. سيكون لدى مهمة “الشهادة 1” فرصة إطلاق أخرى خلال النصف الأول من شهر يناير.

ستحمل مهمة Certification 1، باعتبارها حمولتها الأساسية، مركبة هبوط قمرية صنعتها شركة Astrobotic، والتي ستحاول القيام بهبوط سلس على القمر في أوائل العام المقبل.

في انتظار فولكان

لقد كان فولكان قادمًا منذ وقت طويل. تعمل ULA على تطوير الصاروخ منذ أكثر من عقد من الزمن حيث سعت إلى بناء صاروخ ثقيل ليحل محل أسطولها من صواريخ أطلس ودلتا. كان التغيير مدفوعًا باحتياجاتين رئيسيتين. أولاً، احتاجت الشركة إلى صاروخ أكثر قدرة على المنافسة من حيث التكلفة مع معززات SpaceX’s Falcon 9 وFalcon Heavy. وثانيًا، كلف الكونجرس الأمريكي شركة ULA بإنهاء اعتمادها على المحركات الروسية الصنع التي تشغل صاروخ أطلس الخامس.

كان من المقرر إطلاق الصاروخ الكبير في الأصل في عام 2020 ولكنه تراجع بسبب العديد من المشكلات، بما في ذلك عملية التطوير المطولة لمحرك الصاروخ BE-4 بالإضافة إلى حادث خطير للمرحلة العليا من Centaur V في مارس من هذا العام.

ومع تزايد التأخيرات، واجهت شركة ULA ضغوطًا متزايدة من قوة الفضاء الأمريكية لبدء تحليق طائرة فولكان، حيث من المقرر أن تقوم بحوالي عشرين مهمة أمنية وطنية في السنوات الخمس المقبلة. ولكن قبل أن تتمكن من القيام بذلك، يجب على فولكان إكمال رحلتين للتصديق وتقديم البيانات إلى الجيش. أول هذه الرحلات هي رحلة Astrobotic، والمهمة الثانية ستطلق المركبة الفضائية Dream Chaser التابعة لشركة Sierra Space. خلال المؤتمر الهاتفي يوم الأربعاء، رفض برونو تحديد هدف محدد لتلك الرحلة، مشيرًا فقط إلى أنها ستتم على الأرجح خلال النصف الأول من العام المقبل.

الذهاب للكثير من البعثات

وقال برونو إن شركة ULA باعت 70 صاروخ فولكان، وهو رقم يتكون من حوالي نصف المهام العسكرية ونصف الرحلات الجوية التجارية. العميل الرئيسي لعمليات الإطلاق التجارية هو أمازون، التي تتطلع إلى البدء في وضع أقمار الإنترنت ذات النطاق العريض الخاصة بمشروع كويبر في مدار أرضي منخفض.

نتيجة لذلك، تسعى ULA إلى زيادة إنتاج صاروخ فولكان للوصول إلى إيقاع إطلاقين شهريًا بحلول نهاية عام 2025. يبدو هذا طموحًا إلى حد ما وقد يطلب الكثير من الموردين، بما في ذلك الشركة المصنعة للمحركات Blue Origin. ومع ذلك، قال برونو إن التحديات الإدارية التي تواجه هذا التوسع يجري العمل عليها.

وقال: “نتوقع من الأزرق أن يواكبنا، ونحن نعمل بجد شديد لتحقيق ذلك”. “حتى الان جيدة جدا.”