بالنسبة للإطلاق الأول لصاروخ فولكان التابع لشركة ULA، فهو عيد الميلاد أو العام المقبل – Ars Technica

أعلن الرئيس التنفيذي للشركة يوم الثلاثاء أن ثلاثة أيام في عيد الميلاد ستكون الفرصة الأخيرة لشركة United Launch Alliance لإطلاق صاروخها الجديد فولكان على الأرض هذا العام.

لا يزال توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA، في انتظار تسليم المرحلة العليا والجولة الأخيرة من اختبار التأهيل بعد وقوع حادث اختبار في وقت سابق من هذا العام، لشبكة CNBC يوم الثلاثاء، حيث من المقرر إطلاق أول رحلة تجريبية لصاروخ فولكان في 24 ديسمبر. تتوفر تواريخ الإطلاق الاحتياطية في 25 و26 ديسمبر، وإلا فسيتعين على الإطلاق الانتظار حتى يناير.

هناك تهديدات لهذا الجدول الزمني، لكن مسؤولي ULA كانوا واثقين بما يكفي في الجدول الزمني للكشف علنًا عن تاريخ الإطلاق يوم الثلاثاء. لقد أخبروا أيضًا شركة Astrobotic، التي تحلق بأول مركبة هبوط تجارية لها على سطح القمر على صاروخ فولكان الافتتاحي، أن تقوم بشحن مركبتها الفضائية من مقر الشركة في بيتسبرغ إلى فلوريدا تحسبًا لإطلاقها في ديسمبر.

وقال برونو لشبكة CNBC: “نحن بحاجة إلى الانتهاء من بناء المرحلة العليا وشحنها إلى هناك (إلى كيب كانافيرال).” “هناك بعض اختبارات التأهيل بالتوازي. سيتم الانتهاء من كلا الاختبارين في نوفمبر. المعزز موجود بالفعل جاهزًا للانطلاق، والسبب في ليلة عيد الميلاد هو العلم والميكانيكا المدارية.

وقال برونو: “إذا حدث أي شيء لسبب ما، مثل سوء الأحوال الجوية، أو بعض التأخير في شحن المسرح، فيمكننا الانتقال إلى يناير، حيث توجد نافذة أخرى مماثلة”.

نوافذ إطلاق ضيقة

لا يوجد سوى بضعة أيام كل شهر يمكن أن ينطلق فيها صاروخ فولكان. وهذا ليس خطأ ULA، بل هو قيد تفرضه حمولتها. تهدف مركبة الهبوط الآلية Peregrine التابعة لشركة Astrobotic إلى الهبوط في منطقة على الجانب القريب من القمر تُعرف باسم قباب غرويثويسن، موقع ثوران قديم للحمم البركانية السميكة التي تصلبت في تلال صخرية شديدة الانحدار.

ترغب شركة Astrobotic في الحصول على إضاءة جيدة في موقع الهبوط عند وصولها، مما يسمح لمركبة الهبوط Peregrine التي تعمل بالطاقة الشمسية التابعة للشركة بإرجاع البيانات العلمية من مجموعة من أدوات ناسا.

في فبراير/شباط، أعلنت شركة United Launch Alliance، وهي مشروع مشترك بنسبة 50-50 بين شركتي Boeing وLockheed Martin، أن يوم 4 مايو هو الموعد المستهدف لإطلاق أول صاروخ فولكان.

لكن ULA سرعان ما ألغت هذا الجدول الزمني بعد انفجار وحدة اختبار المرحلة العليا من صاروخ فولكان Centaur أثناء اختبار الضغط في ألاباما في أواخر مارس. واصل فريق إطلاق ULA في كيب كانافيرال، فلوريدا، اختبار المرحلة الأولى من فولكان، مع إطلاق قصير ولكن لا تشوبه شائبة للمحركين الرئيسيين المبنيين من شركة Blue Origin على منصة الإطلاق في يونيو. منذ ذلك الحين، توقفت حملة إطلاق فولكان في فلوريدا إلى حد كبير.

تتبع المهندسون سبب انفجار سنتور إلى مزيج من الضغط الأعلى من المتوقع بالقرب من الجزء العلوي من خزان وقود الهيدروجين السائل واللحام الأضعف قليلاً. تسمى المرحلة العليا المصممة لصاروخ فولكان بـ Centaur V. وهي نسخة أوسع وذات محركين من المرحلة العليا من Centaur والتي كانت تطير بشكل موثوق على عدة أنواع من الصواريخ منذ الستينيات.

أرسلت ULA المرحلة العليا من Centaur V التي كانت موجودة بالفعل في كيب كانافيرال لإطلاق أول صاروخ فولكان إلى مصنع الشركة في ديكاتور، ألاباما، لإجراء تعديلات عليها لضمان عدم خضوعها للضغوط العالية. وسوف تطير في مهمة فولكان مستقبلية، في حين قام فريق المصنع بإحضار طائرة أخرى من طراز Centaur V، مع معززات إضافية من الفولاذ المقاوم للصدأ على قبتها الأمامية، إلى خط الإنتاج للطيران على أول صاروخ فولكان.

مسبقا في هذا الشهر، نشر برونو على منصة التواصل الاجتماعي X أن ULA أنهت التجميع النهائي للمرحلة العليا من Centaur V لإطلاق فولكان الافتتاحي. بعد ذلك، كانت هناك جولة من الفحوصات في خلية اختبار الضغط العالي، وتركيب المواد العازلة، والنقل بالقوارب من ألاباما إلى فلوريدا استعدادًا للتحضير للإطلاق في نوفمبر. في موقع الإطلاق، ستقوم ULA برفع المرحلة العليا من Centaur فوق مرحلتها الأولى الموجودة بالفعل، وإضافة معززين صاروخيين صلبين، وأخيراً رفع مخروط الأنف والحمولة فوق منصة الإطلاق.

ولكن هذه ليست القصة كلها. بالتوازي، تقوم ULA بتشغيل مرحلة عليا أخرى من Centaur V من خلال تكرار اختبار الضغط الذي أدى إلى الانفجار في مارس. في يوليو، قال برونو إن مهندسي ULA أرادوا إكمال هذه الاختبارات جزئيًا على الأقل، والتي تسمى اختبار التأهيل، للتأكد من أن المرحلة العليا من Centaur V يمكنها تحمل الأحمال المحددة التي ستشهدها في مهمة فولكان الأولى. لاحقًا، ستكمل ULA اختبار التأهيل من خلال مجموعة من ملفات تعريف المهام المختلفة، ولكل منها مستويات ضغط هيكلية مختلفة، للتأكد من أن المرحلة العليا يمكنها التعامل مع جميع مهام Vulcan في الأعمال المتراكمة لـ ULA.

تتطلع ULA وعملاؤها الرئيسيون – الجيش الأمريكي وأمازون – إلى الظهور الأول لصاروخ فولكان، الذي كان من المفترض أصلاً أن يطير في عام 2019. وسيحل محل صواريخ أطلس ودلتا التابعة لشركة ULA، وقد اختاره البنتاغون في عام 2020 لإطلاق الصاروخ. غالبية المهام الفضائية للأمن القومي العسكري حتى عام 2027، مع فوز SpaceX’s Falcon 9 وFalcon Heavy بالمركز الثاني.

تحلق صواريخ سبيس إكس بانتظام غير مسبوق، في حين أن فولكان لم ينطلق بعد من الأرض. قامت ULA بتعديل أحد عقود الإطلاق العسكرية المخصصة أصلاً لـ Vulcan للتحليق بدلاً من ذلك على صاروخ Atlas V، ولكن هناك عدد محدود من صواريخ Atlas وDelta متبقية في مخزون ULA. إنهم بحاجة إلى فولكان.

الذهاب للشحن

في وقت لاحق من هذا الأسبوع، ستغادر مركبة الهبوط القمرية التابعة لشركة Astrobotic بيتسبرغ في رحلة عبر البلاد إلى منشأة معالجة الأقمار الصناعية بالقرب من كيب كانافيرال. هناك، سيقوم الفنيون بإجراء الفحوصات الوظيفية النهائية، وملء المركبة الفضائية بالوقود الدافع لمحركات الهبوط، وإزالة الأغطية عن الكاميرات وأجهزة الدفع.

قال شاراد باسكاران، مدير مهمة أستروبيتك لأول مركبة هبوط من طراز بيريجرين، والتي يبلغ ارتفاعها حوالي 6 أقدام (1.9 متر) على أرجل الهبوط الأربعة: “سنذهب للشحن يوم الجمعة هذا”.

تأسست شركة Astrobotic في عام 2007، وانتهت من الاختبار النهائي على مركبة الهبوط Peregrine في شهر يناير، عندما اعتقدت ULA أن لديها فرصة لإطلاق صاروخ Vulcan في الربيع. ولكن حتى هذا الأسبوع، لم تتلق شركة Astrobotic مطلقًا مكالمة من ULA لإعطاء الضوء الأخضر لشحن المركبة الفضائية إلى موقع الإطلاق.

قال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة Astrobotic، لـ Ars يوم الثلاثاء: “لقد مر وقت طويل جدًا”. “نحن متحمسون جدًا لأنه وصل أخيرًا هنا، بعد 16 عامًا من الإعداد، ونحن الآن جاهزون أخيرًا للشحن إلى موقع الإطلاق.

هذه المهمة هي واحدة من أول مركبتين تجاريتين للهبوط على القمر تطيران تحت راية برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية (CLPS) التابع لناسا، والذي بدأ في عام 2018 بهدف شراء وسائل نقل تجارية إلى القمر للأدوات العلمية للوكالة. يعد برنامج CLPS، من نواحٍ عديدة، بمثابة مقدمة لبرنامج Artemis لإعادة البشر إلى سطح القمر.

منحت ناسا شركة Astrobotic عقدًا بقيمة 79.5 مليون دولار في عام 2019 لترتيب تسليم أدواتها العلمية إلى القمر على متن مركبة الهبوط Peregrine. لدى Astrobotic أيضًا عقد CLPS آخر مع وكالة ناسا للهبوط على سطح القمر بمركبة فضائية أكبر من المقرر إجراؤها في أواخر عام 2024.

أكملت شركة Intuitive Machines، وهي شركة مقرها هيوستن، مؤخرًا مركبة الهبوط Nova-C لإطلاقها في وقت لاحق من هذا العام على صاروخ SpaceX Falcon 9. مثل Astrobotic، تهدف شركة Intuitive Machines إلى نقل حمولات ناسا إلى سطح القمر بموجب عقد تم الفوز به من خلال برنامج CLPS.

تتنافس الآلات الفلكية والحدسية على تحقيق أول هبوط سلس ناجح لمركبة فضائية أمريكية على القمر منذ آخر مهمة أبولو في عام 1972. وفازت كلتا الشركتين بعقود ناسا في عام 2019، وكانتا تأملان في البداية إطلاقهما في عام 2021. والآن، اتضح أن كليهما يجب أن تكون جاهزة في نفس الوقت تقريبًا.

وقال باسكاران: “في النهاية، توقيت إطلاقنا متوافق إلى حد ما”. “سيكون من الممتع مشاهدة Intuitive Machines، وسيكون من الممتع أيضًا أن نرى مهمتنا تنطلق من الأرض ومن ثم، بالطبع، نأمل أن نحقق هبوطًا ناجحًا.”

وقال باسكاران إنه بافتراض أن صاروخ فولكان يطير في فترة عيد الميلاد تقريبًا، فإنه سيضع مركبة الهبوط أستروبوتيك في مدار على ارتفاع عالٍ، حيث ستدور دورة واحدة حول الأرض قبل اعتراض القمر على بعد ربع مليون ميل من الأرض بعد حوالي 15 يومًا من الإقلاع.

وقال: “بعد ذلك سنذهب إلى المدار القمري، ثم ننتقل إلى العمليات المدارية قبل أن نبدأ تسلسل الهبوط”.