بعد عقد و1.2 مليار دولار، ناسا تكشف عن غنيمتها من بينو: 121 جراماً

بعد سنوات من التكهنات، ناسا كشفت أخيرا وفي يوم الخميس، بلغ إجمالي عينة الكويكب التي عادت من بينو إلى الأرض في الخريف الماضي: 4.29 أوقية (121.6 جرامًا).

ولوضع هذا الرقم في منظوره الصحيح، فإن الكتلة الإجمالية تزيد قليلاً عن نصف كوب من السكر أو علبة بها 100 مشبك ورق. إنها تقريبًا نفس كتلة ثمرة أفوكادو صغيرة، ولا يمكنك حتى دهنها على الخبز المحمص.

لذا، فهي، إلى حد ما، عينة صغيرة جدًا. خاصة عندما تفكر في المدى الذي بذلته ناسا وشركاؤها لاستعادته. عمل مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لوكالة الفضاء مع جامعة أريزونا وشركة لوكهيد مارتن لبناء مركبة الفضاء OSIRIS-REx مقابل 800 مليون دولار. تم إطلاقه في سبتمبر 2016 على صاروخ أطلس V، بتكلفة إضافية قدرها 183.5 مليون دولار. ومع مروره عبر النظام الشمسي الداخلي وعودته، أنفقت ناسا 200 مليون دولار إضافية على عمليات المهمة.

علبة من التونة

وبجمع كل ذلك معًا، استثمرت وكالة ناسا 1.2 مليار دولار، والجزء الأفضل من عقد من الزمن، لاستعادة كمية من غبار الكويكبات يمكن وضعها – بشكل مريح – داخل علبة صغيرة من سمك التونة.

ولكن، كما يقول المثل، الأشياء الجيدة تأتي في عبوات صغيرة. وعلى الرغم من صغر حجم العينة، إلا أنها أكبر 20 مرة من كمية مادة الكويكب التي تم إرجاعها سابقًا إلى الأرض من خلال بعثتين يابانيتين لإعادة العينات. سوف يذهب قليلا أ طويل بينما يدرس العلماء المواد العضوية وغيرها من المواد الموجودة في غبار الكويكب هذا للوصول إلى أدلة إلهية حول أصل الحياة والظروف التي كانت موجودة في فجر نظامنا الشمسي. لا تحتاج إلى حفنة من المواد للحصول على نتيجة مفيدة من المجهر الإلكتروني.

علاوة على ذلك، فإن استرجاع العينة كان ضعف الحد الأدنى المطلوب للمهمة، وهو 60 جراما. لذا، يمكن الآن تصنيف OSIRIS-REx بشكل قاطع على أنه نجاح غير مشروط.

انتظار وقتهم

كان على المجتمع العلمي الانتظار لفترة أطول من المتوقع لمعرفة كمية المواد التي أعادها OSIRIS-REx إلى الأرض. بينما كان المهندسون والفنيون في مركز جونسون الفضائي في هيوستن يعملون على فتح حاوية العينة في أكتوبر الماضي، واجهوا عقبة بسبب اثنين من أدوات التثبيت العنيدة. فقط بعد ابتكار أدوات جديدة، تم فتح حاوية العينة أخيرًا للكشف عن الكنز الصغير في يناير.

وفي الأسابيع المقبلة، سيتم تعبئة بعض مواد بينو وتوزيعها على الباحثين لدراستها. كجزء من مهمة OSIRIS-REx، ستقوم مجموعة مكونة من أكثر من 200 عالم حول العالم باستكشاف خصائص الثرى، بما في ذلك باحثون من العديد من المؤسسات الأمريكية، ووكالة استكشاف الفضاء اليابانية، ووكالة الفضاء الكندية.

ومع ذلك، تعتزم وكالة ناسا حجز حوالي 70% من المادة للدراسة المستقبلية.