بينما كانت بوينغ تكافح من أجل ستارلاينر، ارتفعت شركة سبيس إكس

برزت شركة سبيس إكس كشركة رائدة في مجال الفضاء على مستوى العالم، وذلك باستخدام عقودها المربحة وعلاقتها مع وكالة ناسا لتعطيل سوق الفضاء، واستعادة رحلات الفضاء البشرية إلى الولايات المتحدة بعد تقاعد مكوك الفضاء، وتصميم صاروخ ومركبة فضائية. – تداول الدولار يرتفع الآن بشكل صاروخي كل بضعة أيام.

من ناحية أخرى، من المقرر أن تطلق بوينغ أول رحلة فضائية مأهولة لها في الساعة 10:52 صباح الأربعاء من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، بعد أن تم إحباط محاولتي إطلاق بسبب مشاكل ميكانيكية في الصاروخ. واجهت بوينغ مشاكل ميكانيكية وبرمجية في مركبتها الفضائية ستارلاينر التي كلفت 1.4 مليار دولار وما زالت في ازدياد وألحقت أضرارًا لا حصر لها بسمعتها باعتبارها وكالة الفضاء الأولى في البلاد.

تم إلغاء أول رحلة مأهولة للصاروخ، الذي تديره شركة United Launch Alliance، وهي مشروع مشترك بين Boeing وLockheed Martin، مرة أخرى يوم السبت بسبب مشاكل في الكمبيوتر. ستحمل الرحلة رائدي فضاء ناسا سونيتا ويليامز وباري “بوتش” ويلمور إلى محطة الفضاء الدولية في مهمة مدتها ثمانية أيام تقريبًا لاختبار أداء المركبة الفضائية في الفضاء.

وبمجرد أن تكمل بوينغ الرحلة، ستقوم ناسا باعتماد مركبة ستارلاينر للقيام بمهام تناوب منتظمة للطاقم إلى المحطة الفضائية، وعلى متنها أربعة رواد فضاء لإقامة لمدة ستة أشهر. وتهتم ناسا بتحليق طائرة بوينج لتزويد وكالة الفضاء بمكوك آخر بالإضافة إلى سبيس إكس التي تنقل أطقمها إلى المطار منذ عام 2020.

وبينما تكافح شركة بوينغ، فإن تأخيراتها تتناقض بشكل صارخ مع نجاح سبيس إكس وتسلط الضوء على الفجوة بين الطريقة التي تعمل بها الشركتان. على الرغم من نمو عدد الموظفين إلى أكثر من 10000 موظف عبر منصات متعددة، إلا أن SpaceX لا تزال تعمل كشركة ناشئة متقلبة ويمكنها التحرك بسرعة. فهو يبتكر بسرعة، ويختبر الأجهزة حتى تتعطل، ويحدث في بعض الأحيان انفجارات، ثم يجري التعديلات ويحاول مرارًا وتكرارًا حتى ينجح في ذلك. بدلاً من التعاقد مع شركات أخرى على العديد من الأجزاء التي تدخل في مركباتها، تقوم شركة SpaceX ببناء صواريخها ومركباتها الفضائية داخل الشركة.

باعتبارها مقاولًا دفاعيًا رئيسيًا، تعمل شركة Boeing بطريقة تقليدية للغاية، وتطير عندما تعتقد أن جميع الأجهزة والأنظمة الفرعية قد تم اختبارها بدقة على الأرض. كان هيكل اتفاقية المجموعة التجارية، وهو اتفاق “السعر الثابت” الذي يعني أن الشركات تستهلك المزيد من أي تكاليف، بمثابة تعديل صعب بالنسبة لشركة بوينغ، التي كانت لديها عادة عقود “التكلفة الإضافية” مع الحكومة. ميزانية.

وقال بام ميلروي، نائب مدير ناسا، إن رحلة الطاقم القادمة، تعد معلمًا مهمًا، وهي لحظة “وجودية” للوكالة.

كان من المقرر أصلاً إجراء أول رحلة تجريبية لطاقم بوينغ في 6 مايو، ولكن قبل ساعتين من موعد الإطلاق المقرر، لاحظ الطاقم أن الصمام الذي ينظم الضغط ويدفع تدفق الوقود الدفعي في المرحلة الثانية من صاروخ أطلس الخامس قد تعطل. . استبدل الطاقم الصمام، لكنهم اكتشفوا لاحقًا تسربًا للهيليوم في نظام دفع المركبة الفضائية، والذي قال المسؤولون إنه صغير جدًا بحيث لا يسبب مشكلة للرحلة.

يوم السبت، كانت ستارلاينر في الدقائق الأربع الأخيرة من العد التنازلي للإطلاق عندما كان أحد أنظمة الكمبيوتر بطيئًا في الاتصال بالإنترنت، مما تسبب في إيقاف جهاز كمبيوتر تلقائي للإطلاق. وإذا تمت الموافقة على محاولة الأربعاء، قالت ناسا إن بوينغ قد تحاول مرة أخرى يوم الخميس. ومع ذلك، بعد ذلك، سيتعين على صاروخ أطلس V الانسحاب من منصة الإطلاق لاستبدال البطاريات، مما سيؤدي إلى تأخير الرحلة لمدة 10 أيام على الأقل.

وفي الفترة التي سبقت المهمة التجريبية، قالت ناسا وبوينج مرارًا وتكرارًا إنهما ستبذلان أقصى درجات الحذر لضمان إجراء الرحلة بأمان قدر الإمكان، وأن حياة رواد الفضاء على متن الطائرة ستكون الأولوية. يعد التأخير في السفر إلى الفضاء أمرًا طبيعيًا، خاصة عندما يسافر البشر في مركبات فضائية غير مأهولة.

ومع ذلك، فإن الوصول إلى هذه النقطة كان طريقا طويلا ومؤلما. وفي ديسمبر/كانون الأول 2019، اعتقدت شركة بوينغ أن طائرة ستارلاينر كانت جاهزة للقيام بأول رحلة تجريبية لها بدون أي شخص. لم تسير الأمور على ما يرام. توقف الكمبيوتر الداخلي للكبسولة المستقلة عن العمل لمدة 11 ساعة، لذلك بدأت المركبة الفضائية في تشغيل الأوامر لجزء مختلف تمامًا من الرحلة.

سرعان ما اكتشف المهندسون مشكلة برمجية ثانية، والتي ربما تسببت في عطل وحدة خدمة كبسولة الطاقم أثناء الانفصال قبل العودة إلى الغلاف الجوي للأرض. وكانت المشاكل خطيرة للغاية لدرجة أن مسؤولي ناسا قالوا إن المركبة الفضائية قد تضيع، مما يهدد حياة رواد الفضاء. ولم تصل الرحلة إلى المحطة الفضائية لكنها عادت بنجاح.

محاولة الإطلاق التالية، في عام 2021، لم تنطلق أبدًا لأن العديد من الصمامات في وحدة خدمة الكبسولة تآكلت وانغلقت. أخيرًا قامت برحلة ناجحة إلى المحطة في عام 2022، لكنها اكتشفت لاحقًا وجود شريط قابل للاشتعال في الكبسولة، والذي كان لا بد من إزالته، بالإضافة إلى مشاكل في نظام المظلة.

وأعلنت ناسا وبوينغ في أبريل/نيسان أنهما مستعدتان لإصلاح كل هذه المشاكل. وقال جيمس فراي، المدير المساعد لناسا: “أستطيع أن أقول بكل ثقة أن الفرق بذلت العناية الواجبة الكاملة”. تم تأجيل الرحلة التجريبية خمس مرات.

واجهت SpaceX أيضًا في البداية سلسلة من النكسات لناسا. انفجر اثنان من صواريخ فالكون 9 التابعة لشركة SpaceX، أحدهما في عام 2015 والآخر في عام 2016. وأثناء اختبار نظام الإجهاض الطارئ في عام 2019، انفجرت أيضًا كبسولة دراجون التي كانت تقل رواد الفضاء.

ولكن منذ ذلك الحين، قامت شركة SpaceX بعدة مهام لصالح وكالة ناسا، بالإضافة إلى نقل رواد فضاء خاصين إلى المحطة وإلى المدار. كما حصلت على تمديد عقدها مع وكالة ناسا للطيران رواد الفضاء.

وقد بنيت علاقتها مع وكالة ناسا على مدى فترة طويلة من الزمن. فازت شركة SpaceX بعقد في عام 2006 كجزء من برنامج لتحسين نقل البضائع إلى المحطة الفضائية. وفي عام 2008، فازت بعقد بقيمة 1.6 مليار دولار لبدء مهام الإمداد الجوية إلى المحطة.

عندما بدأت ناسا في الاعتماد على صواريخها ومركباتها الفضائية، جادلت شركة سبيس إكس بأن البنتاغون يجب أن يفعل ذلك أيضًا، وفازت الشركة في النهاية بعقود لإرسال بعض أقمار الأمن القومي الأكثر أهمية في البلاد إلى الفضاء.

إن استثمار الحكومة في SpaceX ومعدل رحلات الشركة المرتفع والتصنيع الداخلي والممارسات التجارية الفعالة – جنبًا إلى جنب مع حملة الرئيس التنفيذي Elon Musk التي لا هوادة فيها لدفع موظفيه إلى العمل بجدية أكبر وأسرع – قد سمح لها بتقديم عمليات إطلاق أعلى سعرًا. وهي أقل من منافسيها، مما سمح لها بالحصول على المزيد من الأعمال والإيرادات.

ومع نموها، تحركت شركة SpaceX لبناء كوكبة من الأقمار الصناعية تسمى Starlink والتي ستسمح للمستخدمين بالوصول إلى الإنترنت من مواقع بعيدة. تشغل SpaceX الآن حوالي 6000 قمر صناعي من نوع Starlink وتقول إن لديها 3 ملايين عميل.

وتعمل الآن على تطوير صاروخها من الجيل التالي ستارشيب، وهو أقوى صاروخ تم إطلاقه على الإطلاق، بالإضافة إلى صاروخها فالكون 9 الذي تم إطلاقه ما يقرب من 100 مرة العام الماضي بمعدل غير مسبوق.

ومع نمو قدرات سبيس إكس، زادت ثقة ناسا واستثماراتها في الشركة.

في عام 2021، منحت وكالة ناسا SpaceX عقدًا بقيمة 2.9 مليار دولار لاستخدام Starship في هبوط رواد الفضاء على القمر. في كل رحلة من رحلاتها التجريبية الثلاث الأولى، حققت المركبة الفضائية تقدمًا منهجيًا. ومن الممكن أن يأتي يوم الخميس الرابع مبكرًا، وهو اليوم الذي تأمل بوينغ أن تصل فيه مركبة ستارلاينر أخيرًا إلى المحطة الفضائية.