تخطط Rocket Lab لإطلاق مهمة كوكب الزهرة في أواخر عام 2024

واشنطن – تتوقع شركة Rocket Lab إطلاق مهمة طال انتظارها بتمويل خاص إلى كوكب الزهرة في نهاية عام 2024، مستفيدة من خبرتها في مهمة إلى القمر.

وفي حديثه في اجتماع لمجموعة تحليل استكشاف الزهرة، أو VEXAG، في 29 أكتوبر، قال كريستوفر ماندي، مهندس النظام الرئيسي لمهمات Rocket Lab بين الكواكب، إن الشركة حددت تاريخ إطلاق هو 30 ديسمبر 2024، لإطلاق الصاروخ. مهمة مختبر الصواريخ إلى كوكب الزهرة.

سترسل المهمة، والتي تسمى أيضًا Venus Life Finder، مركبة فضائية صغيرة إلى كوكب الزهرة. سينفصل مسبار ويدخل الغلاف الجوي للكوكب، مزودًا بأداة واحدة، وهي مقياس الكلية الفلوري الذاتي، للكشف عن وجود مركبات عضوية في القطرات الموجودة في سحب الكوكب. المهمة هي الأول في سلسلة اقترحها العلماء في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا للبحث عن دليل على وجود الحياة في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة.

تتعاون شركة Rocket Lab مع معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وآخرين في المهمة التي تعتمد على التمويل الخاص. وكان من المتوقع في وقت ما أن يتم إطلاق المهمة في مايو 2023، لكن الشركة أخرتها لأنها كانت تعمل على أولويات أخرى. وقال بيتر بيك، الرئيس التنفيذي لشركة روكيت لاب، في مقابلة أجريت معه في أبريل/نيسان: “إن مهمة كوكب الزهرة عبارة عن مشروع لليالي وعطلات نهاية الأسبوع”. “يتم دفعها جانبًا طوال الوقت، لكننا ما زلنا نعمل عليها.”

وقال ماندي إن الشركة تحرز تقدماً جيداً في المهمة. وقال: “إننا نحصل على مكونات مختلفة من البائعين الخارجيين”، بما في ذلك نظام الحماية الحرارية للمسبار الذي قدمه مركز أبحاث أميس التابع لناسا والأداة الرئيسية من Droplet Measurement Technologies. ومن المتوقع تسليمهما بحلول نهاية العام، مما يسمح بتجميع المركبة الفضائية وتكاملها واختبارها في العام المقبل.

ويدعو الجدول الزمني الحالي إلى الإطلاق في 30 ديسمبر/كانون الأول، على الرغم من أن ماندي لم يكشف عن طول فترة الإطلاق للمهمة. سيضع صاروخ إلكترون المركبة الفضائية التي يبلغ وزنها 315 كيلوغرامًا في مدار أرضي منخفض، حيث سيقوم بسلسلة من مناورات رفع المدار المؤدية إلى التحليق بالقرب من القمر لإرسال المركبة الفضائية إلى كوكب الزهرة. سيؤدي هذا الجدول الزمني إلى وصول المركبة الفضائية إلى كوكب الزهرة في 13 مايو 2025.

سينفصل المسبار عن مرحلة الرحلة وسيجمع البيانات لمدة خمس دقائق تقريبًا أثناء نزوله عبر السحب في الغلاف الجوي العلوي للكوكب. وستقوم المركبة الفضائية بعد ذلك بنقل البيانات التي جمعتها لمدة 20 دقيقة قبل أن تصل إلى ارتفاع حوالي 22 كيلومترًا، حيث يصل الضغط الجوي إلى 20 ضغطًا جويًا، وهو الحد الذي صمم المسبار لتحمله. وأضاف أن درجات الحرارة الداخلية ستصل أيضًا إلى الحدود التي يمكن أن تتحملها الإلكترونيات في الوقت نفسه.

تم تصميم المهمة للاستفادة من تصميم الأجهزة والمهمة المستخدمة في CAPSTONE، وهي المهمة القمرية الممولة من وكالة ناسا والتي تم إطلاقها على إلكترون في يونيو 2022 باستخدام مرحلة رحلة بحرية تسمى Lunar Photon. وقال: “إنها نفس الحافلة التي تم تصميمها وتصنيعها وإطلاقها لمهمة CAPSTONE”. “نظرًا لتمويلنا من القطاع الخاص ومحاولة البقاء منخفضة التكلفة، فإننا نعيد استخدام الكثير من التصميمات الموجودة بالفعل، مما يقلل من مقدار الهندسة التي يتعين علينا القيام بها.”

في حين أن علماء معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا لديهم خطط لمهمات لاحقة أكثر طموحًا، فإن مسبار الزهرة هو في المقام الأول عرض توضيحي لـ Rocket Lab. وقال: “ليس لدى Rocket Lab نفسها حاليًا أي طموحات لتمويل مهمات أخرى”. “نأمل أنه من خلال إثبات أن هذا ممكن، قد نتمكن من إثارة المزيد من الاهتمام. ستكون تكلفة هذه المهمة أقل بكثير مما هو معتاد، لذلك قد يشجع ذلك الهيئات الحكومية على دعم هذا النوع من المهام.

وكان من بين الحاضرين في اجتماع VEXAG لوري جليز، مديرة قسم علوم الكواكب في ناسا. وقالت عن المهمة المخطط لها: “إن الزيادة في القدرة أمر رائع للجميع”. “إنني أتطلع حقًا إلى إطلاق Rocket Lab.”

لم تكشف Rocket Lab عن تكلفة المهمة، والتي تساهم فيها في الإطلاق ومرحلة الرحلة ومسبار الدخول، ولكن من المحتمل أن تندرج ضمن أصغر فئة من مهام علوم الكواكب التابعة لناسا، والتي تسمى SIMPLex، مع حد أقصى للتكلفة يبلغ 55 مليون دولار. ومع ذلك، قال جليز إن ناسا تؤجل الدعوات لمهام SIMPLEx المستقبلية بسبب الميزانيات المحدودة.

متعلق ب