تشير دراسة إلى أن الحرائق القديمة تسببت في انقراض قطط Sabertooth وغيرها من الثدييات الكبيرة

حرائق الغابات تزداد سوءًا. أجزاء من الولايات المتحدة ، يقول العلماء، تشهد حرائق الغابات ثلاثة أضعاف – وأربعة أضعاف – مما كانت عليه قبل 20 عامًا. في هذا الصيف وحده ، تحول الدخان المنبعث من الحرائق الكندية إلى سماء أمريكا الشمالية إلى اللون البرتقالي الغامق ، وشوهدت “دوامات نارية” في صحراء موهافي وأدت ألسنة اللهب المشتعلة في ماوي إلى كارثة.

يمكن أن تكشف سجلات الماضي البعيد عما أدى في السابق إلى زيادة نشاط الحرائق وما يمكن أن يحدث نتيجة لذلك. في دراسة جديدة نشرت مجموعة من علماء الحفريات يوم الخميس في مجلة Science ، والتي حللت سجلات الحفريات في La Brea Tar Pits ، وهو موقع تنقيب شهير في جنوب كاليفورنيا ، خلصوا إلى اختفاء القطط ذات الأسنان السائلة والذئاب الرهيبة والثدييات الكبيرة الأخرى في هذه المنطقة منذ ما يقرب من 13000 عام. كان مرتبطًا بارتفاع درجات الحرارة وزيادة نشاط الحرائق الذي يحفزه الناس.

قال روبن أوكيف ، عالم الأحياء التطورية في جامعة مارشال: “نحن نعتبر البشر السبب الرئيسي لنقطة التحول”. “ما حدث في La Brea ، هل يحدث الآن؟ حسنًا ، هذا سؤال جيد حقًا – وأعتقد أننا يجب أن نفكر فيه “.

شهدت الأرض خمسة أحداث انقراض جماعي حتى الآن ؛ يرى بعض العلماء أن اختفاء الثدييات الكبيرة في نهاية العصر الجليدي الأخير كان بداية العصر السادس. قالت إميلي ليندسي ، عالمة الأحياء القديمة في متحف La Brea Tar Pits ومتحف ومؤلفة الدراسة الجديدة: “لقد كان أكبر حدث انقراض منذ أن اصطدم كويكب بالأرض وقضى على جميع الديناصورات” ، مضيفة أن الاختفاء يمكن أن يمثل ” النبضة الأولى “في الانقراض الجماعي السادس.

حتى الآن ، لم يتمكن الباحثون من تحديد سبب انقراض هذه الحيوانات بالضبط. La Brea Tar Pits هي واحدة من المواقع القليلة في العالم التي لديها سجل أحفوري كبير بما يكفي للعلماء للتحقيق في السؤال. الحُفر ، التي لا تزال نشطة على مساحة 13 فدانًا من الأرض ، مليئة بالإسفلت الأسود الفقاعي الذي تسرب إلى السطح من داخل الأرض. ماتت حيوانات ما قبل التاريخ التي علقت في هذه المادة اللزجة من التعب أو الافتراس ، وتحجر الإسفلت وحافظ على بقاياها. قال الدكتور أوكيف “وهذا ما زال يحدث حتى اليوم”. “يمكنك الخروج إلى La Brea ورؤية سنجاب عالق في القطران – لقد رأيته بأم عيني.”

كان هذا حظًا سيئًا للحيوانات ، ولكن حظًا سعيدًا للعلماء: تفتخر La Brea الآن بسجل أحفوري مستمر للمنطقة يمتد إلى 55000 عام. قام الدكتور أوكيف وفريقه بتحليل الأحافير لثمانية أنواع من الثدييات الكبيرة – بما في ذلك القط السابر ، والأسد الأمريكي و Camelops hesternus ، وهو جمل قديم – عاش منذ ما بين 10000 و 15600 عام. باستخدام التأريخ بالكربون المشع ، قرر الفريق أن سبعة من هذه الأنواع انقرضت منذ حوالي 13000 عام.

لمعرفة السبب ، قام الباحثون بتحليل سجلات المناخ وحبوب اللقاح والحرائق في المنطقة جنبًا إلى جنب مع النمو السكاني القاري في ذلك الوقت. ووجدوا أن الاحتلال البشري بدأ في الارتفاع بسرعة في نفس الوقت الذي دخل فيه جنوب كاليفورنيا فترة من الجفاف الشديد والاحترار. تبع ذلك حرائق شديدة ، وتم استبدال الغطاء النباتي ، الذي كان غنيًا بأشجار العرعر والبلوط ، بالعشب والشجيرات الصغيرة.

قال ريجان دن ، عالم النباتات القديمة في متحف La Brea Tar Pits والمتحف ومؤلف الورقة البحثية الجديدة: “ما نراه هو أن لديك فترة 400 عام من حرائق الغابات المرتفعة بشكل كبير”. “وفي نهاية تلك الفترة ، تكون في نظام بيئي مختلف وتختفي جميع الحيوانات الضخمة.”

وصف الدكتور أوكيف الظروف بأنها العاصفة المثالية: “لديك مجموعة من العوامل المختلفة التي تتضاعف بعضها البعض وتعطيك زيادة هائلة في الحرائق” ، على حد قوله. باستخدام نموذج مشابه للنماذج التي تتنبأ بالاتجاهات في سوق الأوراق المالية ، قرر العلماء أن البشر هم المحركون الأساسيون لهذه الحرائق ، سواء من خلال الاشتعال المباشر أو من خلال القضاء على الحيوانات العاشبة ، مما سمح للأشجار القابلة للاشتعال بالانتشار دون احتواء. أدت التغيرات في المناخ إلى تفاقم هذا الأمر ، مما مهد الطريق لانقراض الأنواع.

وأكد الدكتور دن أن هذا النمط لا يمكن أن يفسر الاختفاء الملحوظ للثدييات الكبيرة في أماكن أخرى من العالم في نهاية العصر الجليدي الأخير. وقالت: “لكن من أجل فهم الحدث العالمي ، تحتاج حقًا إلى النظر إلى نطاق إقليمي”. وأضافت أن ما حدث في جنوب كاليفورنيا قبل 13000 عام “له أوجه تشابه مذهلة مع أزمات البيئة والتنوع البيولوجي التي نواجهها اليوم”.

تشير سجلات المناخ أثناء انقراض العصر الجليدي إلى ارتفاع درجة حرارة حوالي 10 درجات فهرنهايت على مدى 1000 عام ، كما قال الدكتور دن ، بينما ارتفعت درجات الحرارة في جنوب كاليفورنيا اليوم بنحو 5.4 درجة فهرنهايت في القرن الماضي فقط. كما تم توثيق نشاط الحريق المتزايد بعد وصول البشر في مواقع أخرى ، بما في ذلك أستراليا، حيث تسببت الحرائق مؤخرًا في خسائرها في الحياة البرية الفريدة في البلاد.

قال أنتوني بارنوسكي ، عالم الأحياء القديمة في جامعة كاليفورنيا ، بيركلي ، والذي لم يشارك في العمل ، في رسالة بالبريد الإلكتروني: “هذه الدراسة هي مثال رائع لكيفية استخدام الماضي للتنبؤ بالمستقبل”. “وما نراه اليوم – زيادة الضغوط البشرية المقترنة بالتغير المناخي وتسببه في الواقع – يشبه هذا الدرس من الماضي عن المنشطات.” وأضاف الدكتور بارنوسكي أن هذه التغييرات ليست تدريجية ولكنها سريعة وكارثية.

لاحظ الباحثون أنه كان من الصعب استيعاب تشابه الأحداث الجارية مع تلك الموجودة في السجل الأحفوري. قال الدكتور ليندسي: “العديد من الحيوانات البرية الأكثر تهديدًا اليوم هي الثدييات الكبيرة التي لم تنقرض” في نهاية العصر الجليدي الأخير. لكنها أضافت ، “لأننا تسببنا في ذلك ، لدينا القدرة على إيقافه”.