تكافح شركة بوينغ للعثور على دراسة جدوى لكبسولة ستارلاينر

وبعد ما يقرب من عقد من الزمن، انهارت تلك الأحلام. لم يقم أي شخص بنقل مركبة بوينغ الفضائية إلى الفضاء. لم يقم أحد بحجز رحلة خاصة. واضطرت الشركة إلى استيعاب حوالي 1.4 مليار دولار من التكاليف الزائدة، ودعا مستشارو السلامة في ناسا إلى إجراء مراجعة مستقلة للبرنامج. وفي الوقت نفسه، قامت شركة SpaceX، التي حصلت على عقد في نفس الوقت الذي حصلت فيه شركة Boeing، ولكن مقابل أموال أقل بنسبة 40% تقريبًا، بنقل ثماني مهمات إلى محطة الفضاء الدولية لصالح NASA، بالإضافة إلى أطقم رواد فضاء خاصة إضافية.

ماذا حصل؟ كيف يمكن لإحدى شركات الطيران الأسطورية في العالم أن تفشل فشلاً ذريعاً في سباقها مع شركة SpaceX التابعة لإيلون ماسك، ولا تزال على الأرض بينما يقوم منافسها بإطلاق رواد فضاء إلى المحطة الفضائية منذ عام 2020؟ وصف أحد كبار المسؤولين في وكالة ناسا عدم قدرة بوينغ على تشغيل كبسولة ستارلاينر CST-100 بشكل منتظم بأنه تحدي “وجودي”.

يعتقد بعض مسؤولي ناسا أن أحد الأسباب قد يكون الطريقة التي تم بها إعداد برنامج الطاقم التجاري، وهو عقد بسعر ثابت بعد سنوات من التكلفة الإضافية التي سمحت للمقاولين بتمرير أي نفقات زائدة واجهوها في تطوير المشروع إلى ناسا.

وقال بام ميلروي، نائب مدير وكالة ناسا، في مقابلة: “هذا النموذج التجاري ليس بالضبط الطريقة التي تم بها هيكلة شركة بوينج”. “لذا، كان عليهم العمل من خلال ذلك والتأكد من توفير الموارد له، كما تعلمون، الأمر صعب. عليك أن تضع الكثير من الجلد في اللعبة. هذه ليست الطريقة التي تم تنظيمهم بها منذ البداية”.

لكن وكالة ناسا، التي ترغب بشدة في أن تبدأ بوينغ الطيران حتى لا تضطر إلى الاعتماد فقط على سبيس إكس، مترددة في انتقاد بوينغ.

قال ميلروي: “لقد كانوا شركاء رائعين”. “إنهم ملتزمون. إنهم يدركون أنها وجودية “.

قال جون شانون، الذي تم تعيينه في ديسمبر نائبًا لرئيس شركة Boeing Exploration Systems، التي تشرف على برنامج Starliner وبرامج الشركة الفضائية، في مقابلة إنه على الرغم من التكاليف الهائلة، فإن الشركة لن تتخلى عن البرنامج – على الرغم من اعترافه بأن التكلفة البالغة 1.4 دولار كان على بوينغ أن تأكل مليار دولار من البرنامج وكان ذلك بمثابة عقبة رئيسية.

وقال: “بالنسبة لعقد حكومي كهذا، فإنك لا ترى أبداً هذا النوع من الاستثمار”. “ومحاولة إلقاء نظرة على أعلى مستوى للأمر، أعتقد أنه من المهم بالنسبة للبلاد أن يكون لديها قدرة أمريكية على قيادة طاقم الطائرة. وتقوم شركة SpaceX بذلك الآن. سنكون الثاني.”

لكن عند سؤاله عما إذا كانت بوينغ تخطط لمواصلة البرنامج على المدى الطويل، أشار إلى أن ذلك موضع شك. “إنه سؤال عظيم. وقال: “أتمنى لو كان لدي الجواب عليه الآن”.

وقال إن مصدر القلق هو أن السوق الخاصة للسفر إلى الفضاء غير مؤكدة وأن خطط إنشاء محطات فضائية تجارية من شأنها أن توفر الحاجة إلى عمليات إطلاق منتظمة لم تتحقق بعد، على الرغم من أن ناسا بدأت الاستثمار في تلك المحطات وأن بوينج شريك مع Blue Origin وSierra Space في واحد.

وقال: “إنهم ليسوا على مستوى النضج الذي يمكنني من خلاله كتابتهم في أي نوع من القضايا التجارية وأقول نعم، هذا شيء سوف يجعلنا نتجاوز الحدبة”.

وأضاف: “ربما يكون التحدي الأكبر الذي أواجهه هو تحديد كيفية تحويل هذا إلى حالة عمل إيجابية، في ضوء ظروف السوق كما نراها الآن”.

ومع ذلك، يبدو أن شركة SpaceX أثبتت أن الطيران الناجح يمكن أن يكون عملاً جيدًا. ومنذ العقد الأصلي لوكالة ناسا، فازت بعقد آخر لخمس بعثات أخرى إلى المحطة الفضائية، بقيمة تزيد على 1.4 مليار دولار. كما قامت أيضًا برحلة مواطنة خاصة إلى المدار بتمويل من رجل الأعمال الملياردير جاريد إيزكمان، الذي استأجر ثلاث رحلات جوية أخرى. قامت شركة SpaceX أيضًا بنقل المدنيين إلى محطة الفضاء الدولية في مهمات استأجرتها شركة Axiom، وهي شركة مقرها هيوستن.

ومهما كانت ظروف السوق، فإن العديد من المشاكل التي تواجهها شركة بوينغ هي من صنع نفسها.

على مر السنين، واجه البرنامج تأخيرات متكررة وتحديات فنية تراوحت بين الأخطاء البرمجية الجسيمة والصمامات المتآكلة. وفي وقت سابق من هذا العام، أجلت شركة بوينغ مرة أخرى ما كان مأمولًا منه في يوليو عندما اكتشفت مشاكل في تصميم نظام المظلة الخاص بالكبسولة ووجدت أن الشريط الموجود داخل المركبة قابل للاشتعال.

الآن، لم يتم جدولة الرحلة حتى وقت ما من العام المقبل، على أقرب تقدير. بالنسبة لشركة بوينغ، أصبح إطلاق ستارلاينر على الأرض الآن أكثر من مجرد طيران – فهو يتعلق بما إذا كان من الممكن الاعتماد على الشركة لتنفيذ البرامج التي تعتبر حيوية للمصلحة الوطنية.

واجه برنامج Starliner مشاكل منذ البداية.

وفي محاولة لتوحيد بعض برامجها الفضائية الرئيسية، أنشأت بوينغ في عام 2015 قسمًا جديدًا للإشراف على تطويرها من المفهوم إلى الواقع. وتحت قيادة أحد كبار المسؤولين التنفيذيين، تم جمع مهندسين من جميع أنحاء الشركة، من الطيران التجاري والدفاع والفضاء، من أجل “تطبيق الخبرة الهندسية بشكل أكثر فعالية، وأفضل ممارسات برامج التطوير، وإدارة البرامج والتكامل من جميع أنحاء بوينغ إلى أهم أعمالنا”. الأنشطة التنموية” للشركة قال في بيان في الموعد.

وفجأة، تم تجميع ناقلة التزود بالوقود الجوي KC-46 التي كانت تصنعها للبنتاغون إلى جانب الطائرة التجارية 777X، بالإضافة إلى صاروخ نظام الإطلاق الفضائي ومركبة ستارلاينر الفضائية التي كانت تطورها لصالح وكالة ناسا. ولكن بدلاً من تعزيز الكفاءات، خلقت مشاكل، وفقاً لمسؤولين في الصناعة مطلعين على الأمر ولم يكن مسموحاً لهم بالتحدث علناً. الطائرات التجارية المصممة للخروج من خط الإنتاج مع بعض التردد لم يكن لديها سوى القليل من القواسم المشتركة مع الطائرات العسكرية المصممة للقتال وحتى أقل مع الصواريخ والمركبات الفضائية، والتي سيتم بناؤها بإيقاع أبطأ بكثير.

وفي مؤتمر صحفي في يونيو، قال مارك نابي، المدير التنفيذي الثالث لشركة بوينغ الذي يقود برنامج ستارلاينر، إن بعض مشاكل المركبة الفضائية تنبع من أيام تطويرها المبكرة.

“قد يكون الأمر موضع تساؤل، هل يجب علينا اكتشاف هذه الأنواع من الأشياء في هذا الوقت المتأخر؟” هو قال. “وقد يكون ذلك بسبب وجود شعور معين بالتفاؤل عندما تم الانتهاء من بعض التصاميم. تم إنشاء بعض العمليات منذ سنوات عديدة. وقد أدت إلى بعض هذه الأشياء التي تتسلل إلى النظام.

لقد تراجع شانون عن فكرة أن تجميع برامج مختلفة تحت قسم واحد كان خطأً. وقال إنه في ظل هذا القسم، يمكن للبرامج “وضع جميع جداولنا الهندسية للتأكد من أننا لا نتجاوز بعضنا البعض”. “وإذا كنا في أقسامنا الفردية، ونحاول القيام بذلك بشكل منفصل، فلن يكون لدينا هذا التواصل. كما أننا قادرون على الاستفادة من المواهب الهندسية وتدفقها بين البرامج حسب الحاجة.

ومع ذلك، تصاعدت المشاكل مع ستارلاينر بسرعة.

أثناء اختبار محركات الإجهاض الخاصة بمركبة ستارلاينر في عام 2018، تعرضت لتسرب الوقود الدافع. وفي العام التالي، تم نشر اثنتين فقط من المظلات الثلاثة الرئيسية أثناء الاختبار لأن العمال فشلوا ببساطة في ربط إحدى المظلة الأصغر حجمًا بالمظلة الرئيسية.

استمرت المشاكل فقط – قائمة من الأخطاء والحوادث الجسيمة التي تفاقمت تمامًا بينما كانت الشركة تتعامل أيضًا مع تداعيات كوارث 737 ماكس، وتحطم طائرتين في غضون خمسة أشهر في عامي 2018 و2019 مما أسفر عن مقتل ما مجموعه 346 شخصًا .

في ديسمبر 2019، تم إطلاق ستارلاينر بنجاح إلى المدار خلال رحلة تجريبية دون وجود أي رواد فضاء على متنها. ولكن بمجرد أن أصبحت ستارلاينر بمفردها، بدأت تتصرف بشكل متقطع، مما أجبر وحدات التحكم الأرضية على التدافع. المشكلة: كانت أجهزة الكمبيوتر الموجودة على متن المركبة الفضائية معطلة لمدة 11 ساعة، لذلك كانت المركبة الفضائية تنفذ الأوامر لجزء مختلف تمامًا من المهمة. أثناء التعامل مع هذه المشكلة، اكتشف المراقبون الأرضيون مشكلة أخرى كانوا يخشون أن تتسبب في اصطدام وحدات الخدمة والطاقم في المركبة الفضائية عند الانفصال.

بعد ذلك، كان مسؤولو وكالة ناسا صريحين بشكل غير عادي بشأن خطورة المشكلة.

قال دوجلاس لوفيرو، الذي كان آنذاك المدير المساعد للاستكشاف البشري وعمليات المهمة في وكالة ناسا: “كان من الممكن أن نفقد المركبة الفضائية مرتين خلال هذه المهمة”. “لذلك كانت هذه مكالمة قريبة.”

خلال العام التالي، شرعت شركة Boeing في إصلاح برامجها، من خلال دراسة مليون سطر من التعليمات البرمجية. وبعد عام ونصف، بحلول صيف 2021، قالت إنها مستعدة لإعادة الرحلة التجريبية إلى المحطة الفضائية دون وجود رواد فضاء على متنها. بحلول ذلك الوقت، كانت شركة SpaceX قد أرسلت بالفعل ثلاث بعثات رواد فضاء إلى المحطة. كانت بوينغ حريصة على اللحاق بالركب، لكن ستارلاينر لم تتمكن من الخروج من منصة الإطلاق.

هذه المرة لم يكن الجاني برنامجًا، بل عدة صمامات عالقة في وحدة خدمة الكبسولة. مشكلة أخرى، أشهر أخرى من التأخير. وفي مايو 2022، نجحت شركة بوينج أخيرًا في نقل ستارلاينر إلى المحطة الفضائية. تمكنت من الالتحام، ثم العودة إلى المنزل بعد بضعة أيام، وهبطت تحت المظلات في صحراء نيو مكسيكو، على الرغم من أنها لا تزال بدون رواد فضاء.

في وقت سابق من هذا العام، قالت بوينغ إنها مستعدة أخيرًا لمحاولة إطلاق رحلة تجريبية مأهولة (CTF) على متنها رائدا فضاء ناسا، سونيتا ويليامز وباري “بوتش” ويلمور، وهي نفس المهمة التي قامت بها SpaceX في عام 2020.

ثم، في يونيو/حزيران، أعلنت الشركة أنها اكتشفت المزيد من المشاكل، هذه المرة مع المظلات والشريط القابل للاشتعال. سيكون عليها التنحي مرة أخرى.

عندما تم منح شانون الإشراف على برامج بوينغ الفضائية، بما في ذلك ستارلاينر، قام بمراجعة البرنامج من أعلى إلى أسفل.

قال: “يمكنني أن آتي بزوج من العيون الجديدة”. “لقد جئنا للتأكد من أننا نفهم حقًا النظام منذ البداية وما فوق، هل كان البرنامج قائمًا على أساس جيد؟ لقد قمنا بمراجعة هندسية مفصلة حقًا مع الفريق بأكمله.

النتيجة: “لم نجد أي شيء حقًا. أعتقد أن المشكلات التي واجهناها، على الرغم من أنها محبطة، تأتي مع محاولة تطوير نظام معقد مثل مركبة فضائية مأهولة.

وقال إن الشركة لن تتعجل أو تفعل أي شيء يعرض السلامة للخطر. وقال: “ليس هناك مسؤولية مقدسة لديك أكثر من الحفاظ على سلامة طاقم الرحلة الفضائية”. “وهذا يؤدي حقًا إلى مستوى من المحافظة الذي أحرص بشدة على التأكد من الحفاظ عليه باستمرار.”

منحت وكالة ناسا عقدين عمدًا في حالة تعثر أحد المزودين، وقد أصبحت قيمة هذه الإستراتيجية واضحة الآن. لو لم تكن شركة سبيس إكس ناجحة، لكانت وكالة ناسا ستظل تعتمد على روسيا لنقل روادها إلى المحطة الفضائية، كما فعلت خلال السنوات التي تلت تقاعد المكوك الفضائي وبدء شركة سبيس إكس في الطيران.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، للصحفيين في يونيو/حزيران، إن وكالة الفضاء “في حاجة ماسة إلى مزود ثانٍ لنقل الطاقم”. “هدفنا النهائي هو أن يكون لدينا رحلة واحدة لشركة SpaceX ورحلة واحدة من Boeing سنويًا لتناوب أطقمنا على المحطة. ولذا فإننا ندعم شركة بوينج، ونبذل كل ما في وسعنا أثناء التحقيق في كل من هذه المشكلات ونحاول الوصول إلى الرحلة في أسرع وقت ممكن.

في البداية، كانت بوينغ تعتبر الشركة المفضلة للسيطرة على الرغم من أن شركة إيلون موسك الناشئة كانت تقوم بالفعل بتسليم البضائع والإمدادات إلى المحطة الفضائية على صاروخها فالكون 9 ومركبتها الفضائية دراجون. لكن قيادة رواد الفضاء كانت مهمة أكثر صعوبة، وهي مناسبة أكثر، كما اعتقد الكثيرون، لشركة مثل بوينغ التي تتمتع بتراث طويل في الفضاء يعود تاريخه إلى عصر أبولو. وقد عانت شركة SpaceX أيضًا. في عام 2015، انفجر أحد صواريخ SpaceX أثناء نقل الإمدادات إلى محطة الفضاء الدولية. ثم انفجر آخر على منصة الإطلاق أثناء اختبار المحرك في عام 2016.

لكن في عام 2020، نجحت شركة SpaceX في إرسال مهمة تجريبية إلى المحطة برفقة رواد فضاء. ومنذ ذلك الحين، بدأت الشركة في نقل أطقم الطيران، سواء من رواد فضاء ناسا أو المواطنين العاديين.

وقال تود هاريسون، وهو زميل كبير غير مقيم في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، وهو مركز أبحاث في واشنطن: “هناك فخر بهذا الأمر، وبوينغ لديها تاريخ طويل في برامج رحلات الفضاء البشرية”. “إذا تخلوا عن ستارلاينر، فسوف يبتعدون عن هذا التاريخ ويتنازلون عنه لشركات الفضاء الجديدة.”