تم العثور على وحش البحر من عصر الديناصورات في جزيرة القطب الشمالي النائية

إعادة بناء أقدم إكثيوصور والنظام البيئي البالغ من العمر 250 مليون عام الموجود في سبيتسبيرجن. الائتمان: رسم إيضاحي من إستير فان هولسن

لما يقرب من 190 عامًا ، بحث العلماء عن أصول الزواحف البحرية القديمة من عصر الديناصورات. اكتشف فريق من علماء الحفريات السويديين والنرويجيين بقايا أقدم الإكثيوصور المعروف أو “السحلية السمكية” في جزيرة سبيتسبيرجين النائية في القطب الشمالي.

كانت الإكثيوصورات مجموعة منقرضة من الزواحف البحرية التي تم اكتشاف أحافيرها في جميع أنحاء العالم. كانت من بين أولى الحيوانات الحية على اليابسة التي تكيفت مع الحياة في البحر المفتوح ، وطوّرت شكل جسم “يشبه السمك” مشابهًا للحيتان الحديثة. كانت الإكثيوصورات على قمة السلسلة الغذائية في المحيطات بينما جابت الديناصورات الأرض ، وسيطرت على الموائل البحرية لأكثر من 160 مليون سنة.

صورة مقطعية ومقطع عرضي يُظهران بنية العظام الداخلية للفقرات من الإكثيوصور الأقدم. الائتمان: Øyvind Hammer and Jørn Hurum

وفقًا للكتب المدرسية ، غامر الزواحف لأول مرة في البحر المفتوح بعد الانقراض الجماعي في نهاية العصر البرمي ، والذي دمر النظم البيئية البحرية ومهد الطريق لفجر عصر الديناصورات منذ ما يقرب من 252 مليون سنة. كما تقول القصة ، غزت الزواحف البرية مع أرجل المشي البيئات الساحلية الضحلة للاستفادة من منافذ الحيوانات المفترسة البحرية التي تركها هذا الحدث الكارثي شاغرة. بمرور الوقت ، أصبحت هذه الزواحف البرمائية المبكرة أكثر كفاءة في السباحة ، وفي النهاية قامت بتعديل أطرافها إلى زعانف ، وطوّرت شكل جسم يشبه السمكة ، وبدأت في الولادة لتعيش صغارًا ؛ وبالتالي ، قطعوا رابطتهم النهائية مع الأرض من خلال عدم الحاجة إلى القدوم إلى الشاطئ لوضع البيض.

تقوم الحفريات الجديدة المكتشفة في Spitsbergen الآن بمراجعة هذه النظرية المقبولة منذ زمن طويل.

بالقرب من كبائن الصيد على الشاطئ الجنوبي لمضيق الجليد في غرب سبيتسبيرجين ، يخترق وادي فلاور الجبال المغطاة بالثلوج ليكشف عن طبقات الصخور التي كانت ذات يوم طينية في قاع البحر منذ حوالي 250 مليون سنة. أدى نهر سريع التدفق يغذيه ذوبان الجليد إلى تآكل الحجر الطيني ليكشف عن صخور مستديرة من الحجر الجيري تسمى الخرسانة. تشكلت هذه من الرواسب الجيرية التي استقرت حول بقايا الحيوانات المتحللة في قاع البحر القديم ، وبالتالي حفظتها بتفاصيل مذهلة ثلاثية الأبعاد. يبحث علماء الأحافير اليوم عن هذه الكتل الخرسانية لفحص الآثار الأحفورية لمخلوقات البحر الميتة منذ فترة طويلة.

الصخور الحاملة للأحافير الموجودة على جزيرة سبيتسبيرجن والتي تنتج بقايا الإكثيوصورات الأولى. الائتمان: بنيامين كير

خلال رحلة استكشافية في عام 2014 ، تم جمع عدد كبير من الخرسانات من وادي فلاور وشحنها مرة أخرى إلى متحف التاريخ الطبيعي في[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053