توفي إدوارد ستون، الذي قاد مركبة فوييجر التابعة لناسا إلى الكواكب البعيدة، عن عمر يناهز 88 عامًا

وكانت وفاته أعلن من قبل معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، حيث كان أستاذًا فخريًا للفيزياء، وبواسطة مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، والذي أداره لمدة 10 سنوات ابتداء من عام 1991. وقالت ابنته سوزان ستون إنه كان في حالة صحية متدهورة ولكن سبب الوفاة لم يعرف بعد.

بدأ الدكتور ستون مسيرته المهنية في مجال الفيزياء في فجر عصر الفضاء، حيث حول انتباهه إلى الكون بعد أن أطلق الاتحاد السوفييتي سبوتنيك – وهو كرة معدنية لامعة أصبحت أول قمر صناعي في العالم – عندما كان طالب دراسات عليا في جامعة شيكاغو عام 1957.

وعلى مدار العقود الستة التالية، قام بتصميم بعض الأدوات العلمية الأولى للأقمار الصناعية الأمريكية؛ وأشرف على بناء مرصد WM Keck، الذي كان يضم أكبر تلسكوبين بصريين في العالم عندما اكتمل بناؤه في هاواي في منتصف التسعينيات؛ وقاد إنشاء مرصد LIGO، وهو تجربة فيزيائية تبلغ قيمتها مليار دولار، والتي قدمت في عام 2015 أول ملاحظات مباشرة لموجات الجاذبية، وهي تموجات في الزمكان كانت بعيدة عن العلماء لسنوات.

وقد ظل معروفًا بعمله كعالم مشروع – وبشكل أقل رسمية، المتحدث الرئيسي – لـ Voyager 1 و 2. تم إطلاق المسبارين بفارق أسبوعين في عام 1977، بعد خمس سنوات من تعيين الدكتور ستون للمهمة، وقد أعاد المسباران المذهلان صور الكواكب الخارجية العملاقة وأقمارها، بالإضافة إلى ثروة من البيانات حول النظام الشمسي.

وقال لصحيفة نيويورك تايمز: “كنا في مهمة اكتشاف”. في 2002، إذا نظرنا إلى الوراء في أصول المشروع. “لكننا لم نقدر حجم الاكتشاف الذي سيحدث.”

زارت كلتا المركبتين الفضائيتين المشتري وزحل، مع استمرار فوييجر 2 في الوصول إلى أورانوس ونبتون، بمساعدة محاذاة نادرة للكواكب الخارجية تحدث مرة كل 176 عامًا. وتسافر الآن المسبارات التي يبلغ وزنها طنًا واحدًا عبر الفضاء بين النجوم، أبعد من أي جسم آخر من صنع الإنسان في الكون. بالإضافة إلى الكاميرات والأدوات العلمية، يحمل كل منها رسالة سماوية في زجاجة: أ سجل مطلي بالذهبتم تصميمه بمساعدة عالم الفلك كارل ساجان، وهو يحمل أصواتًا وصورًا من شأنها أن تعرّف الكائنات الفضائية المحتملة على تنوع الحياة على الأرض.

“لقد كانت فكرة رائعة”، قال الدكتور ستون لصحيفة لوس أنجلوس تايمز في عام 2011، متأملًا إدراج السجل بينما كانت فوييجر 1 تستعد لدخول الفضاء بين النجوم. “في ذلك الوقت، كان مجرد الوصول إلى زحل هو ما ركزت عليه.”

ابتداءً من عام 1979، التقطت المسبارات أول صور قريبة لأوروبا، أحد أقمار المشتري، وكشفت عن السطح المتصدع والمكسور لعالم متجمد “يشبه كتلة جليدية”، على حد تعبير الدكتور ستون. لقد درسوا نظام حلقات زحل الواسع. العثور على دليل على وجود جو سميك غني بالمركبات العضوية على قمر زحل تيتان؛ تتبع الرياح التي تبلغ سرعتها 1000 ميل في الساعة تهب على سطح نبتون؛ واكتشفت ينابيع حارة يبلغ طولها خمسة أميال تندلع من السطح الجليدي لأكبر أقمار نبتون، تريتون.

كان من بين النتائج المبكرة الأكثر إثارة للدهشة للبعثة هو الكشف عن النشاط البركاني على قمر المشتري آيو. كانت تلك هي المرة الأولى التي يتم فيها اكتشاف براكين نشطة تقذف الرماد خارج الأرض، وقد فاجأت العلماء الذين افترضوا أن القمر سيكون مثل الأرض إلى حد كبير – خامل، ومليء بالفوهات، وبارد، وميت.

قال الدكتور ستون في مقابلة مع معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا: «مرة تلو الأخرى، اكتشفنا أن الطبيعة كانت أكثر ابتكارًا من نماذجنا.

عندما مرت فوييجر بالكواكب الخارجية، ظهر الدكتور ستون في نشرات الأخبار المسائية وأجرى مقابلات متكررة. أثناء إشرافه على 11 فريق تحقيق ونحو 200 باحث، كان له الفضل في تسريع وتيرة إعلان علماء الفريق عن نتائجهم، وقيادة اجتماعات يومية سعى فيها إلى تحديد النتائج الأكثر روعة التي توصلت إليها المجموعة، ثم العمل مع الباحثين للمساعدة في التوصل إلى نتيجة. المواد في متناول الجمهور العام.

قال رئيسه السابق نورمان هاينز، الذي عمل لمدة ثلاث سنوات كمدير عام لمشروع فوييجر، لصحيفة نيويورك تايمز: “لقد كان مثل هذه الآلة”. في عام 1990. “سوف تنهيه وتكبيره! لقد كان يتجول طوال اليوم لإنجاز الأمور.

وقال عالم الفلك برادفورد أ. سميث، الذي قاد الفريق الذي فسر صور فوييجر، للصحيفة في 2002 إن طوفان الصور والبيانات التي أرسلتها المجسات جعل من فوييجر “المهمة الأكثر نجاحًا التي نفذتها ناسا” – وهو الثناء الذي ردده الكثير من العلماء على مر السنين.

“ما نعرفه عن الكواكب الخارجية هو نتيجة مباشرة لمساهمة إد ستون،” قال أ. توماس يونج، المدير السابق لمركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، قال ذات مرة. “لقد كان واحدًا من شخصين أو ثلاثة أشخاص جعلوا فوييجر علامة مميزة.”

ساعد نجاح فوييجر في إطلاق دكتور ستون إلى مكانة بارزة على نطاق أوسع، مما أدى إلى تعيينه رئيسًا لمختبر الدفع النفاث، أو JPL، وهو مركز علوم الكواكب الشهير الذي يديره معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا لصالح وكالة ناسا. واجه المختبر تخفيضات في الميزانية في أعقاب الحرب الباردة، على الرغم من أن الدكتور ستون ما زال قادرًا على العمل في مهمات رفيعة المستوى شملت Mars Pathfinder، التي هبطت بالمركبة الجوالة Sojourner على المريخ في عام 1997؛ المركبة الفضائية جاليليو، التي دارت حول كوكب المشتري لمدة ثماني سنوات؛ وكاسيني التي دارت حول زحل لمدة 13 عامًا.

أشار تكريم من المختبر إلى أن الدكتور ستون كان العالم النادر الذي شارك في المهمة التي سافرت إلى أبعد مسافة من الشمس – فوييجر – بالإضافة إلى المهمة التي اقتربت من الشمس: مسبار باركر الشمسي، الذي طار عبر الإكليل الغلاف الجوي العلوي للشمس عام 2021.

قال الدكتور ستون لصحيفة نيويورك تايمز قبل توليه منصب مختبر الدفع النفاث: “أظل أسأل نفسي لماذا يوجد كل هذا الاهتمام العام بالفضاء”. “إنه، في النهاية، مجرد علم أساسي في النهاية. الجواب هو أنه يزودنا بإحساس بالمستقبل. عندما نتوقف عن اكتشاف أشياء جديدة، سيتغير مفهوم المستقبل. يذكرنا الفضاء بأن هناك شيئًا ما يجب القيام به، وأن الحياة ستستمر في التطور. إنه يعطينا الاتجاه، سهمًا في الوقت المناسب.

ولد إدوارد كارول ستون جونيور، وهو الابن الأكبر بين ولدين، في نوكسفيل، آيوا، في 23 يناير 1936. نشأ وترعرع في بيرلينجتون، آيوا، حيث كان والده يدير شركة إنشاءات صغيرة ساعدت والدته في إدارتها. دعم والديه افتتانه المبكر بالعلم، بما في ذلك جهوده لتفكيك راديو الترانزستور الخاص به وإعادة تجميعه مرة أخرى.

يتذكر الدكتور ستون قائلاً: “كنت دائمًا مهتمًا بمعرفة سبب وجود شيء ما بهذه الطريقة وليس بهذه الطريقة”. “أردت أن أفهم وأقيس وألاحظ.”

بعد تخرجه من كلية بيرلينجتون جونيور (الآن كلية المجتمع الجنوبية الشرقية) في عام 1956، التحق بجامعة شيكاغو، وحصل على درجة الماجستير في عام 1959 والدكتوراه في الفيزياء في عام 1964. وبحلول ذلك الوقت كان قد تزوج من أليس ويكليف، وهي طالبة زميلة في جامعة شيكاغو. هي توفي في ديسمبر. ومن بين الناجين ابنتيهما سوزان وجانيت ستون وحفيدين.

ومع حصوله على درجة الدكتوراه، انضم الدكتور ستون إلى أحد زملائه السابقين في جامعة شيكاغو، وهو روشوس “روبي” فوجت، للمساعدة في إطلاق برنامج فيزياء الفضاء في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا. تم تعيينه أستاذًا في عام 1976 وترأس قسم الفيزياء والرياضيات وعلم الفلك بالجامعة في منتصف الثمانينيات، تقريبًا في نفس الوقت الذي بدأ فيه العمل في كيك، وهو مجمع من التلسكوبات المزدوجة بطول 10 أمتار بالقرب من قمة مونا كيا في عام 1976. هاواي.

قاده عمله في المشروع إلى تأييد تلسكوب الثلاثين مترًا المقترح، وهو مرصد أكبر يأمل العلماء في بنائه في مكان قريب. توقف البناء وسط احتجاجات سكان هاواي الأصليين وغيرهم من النقاد الذين يعارضون تطوير الموقع.

وصف زملاؤه الدكتور ستون بأنه خجول وذو تفكير واحد، ولديه القليل من الاهتمامات خارج نطاق الفيزياء. كان يحب أن يقول: “وظيفتي هي استرخائي”. استمر في العمل على Voyager لعقود من الزمن، حيث كان يتنقل بين واجبات التدريس والبحث بينما حصل على درجات الشرف التي شملت الوسام الوطني للعلوم عام 1991 و ال جائزة شو في علم الفلك في عام 2019، قبل أن يتقاعد من المهمة في عام 2022.

بحلول ذلك الوقت، كانت المسبارات قد سافرت إلى ما هو أبعد من مداري نبتون وبلوتو. فوييجر 1، وهي الأبعد بين الاثنين، تقع الآن على بعد أكثر من 15 مليار ميل من الأرض، ولا تزال قيد التشغيل حتى عندما كان على المهندسين التوصل إلى حلول بديلة لرقائق الكمبيوتر المعطوبة ومشكلات الاتصال الأخرى. ستنفد طاقة المركبة الفضائية وتوأمها في النهاية، على الرغم من أن الدكتور ستون أشار بفخر إلى أن المسبارين “سيستمران في التحرك إلى الأبد”، حيث ينجرفان عبر الكون بحمولتهما الذهبية وأدواتهما الصامتة.

وقال لصحيفة لوس أنجلوس تايمز في عام 2011: “فيما يتعلق بما سيحدث لي، فإن الطبيعة سوف يكون لها طريقها، وأنا أفهم ذلك. وحتى لو لم أكن هناك، فسوف نستمر في الاستكشاف، ونستمر في اكتشاف العلم. أنا متفائل بهذا الشأن».