لقد ذهبت معظم الصواريخ المعدنية إلى الحفرة الكبيرة في السماء

لدي سر مذنب يمكنني الآن مشاركته – أنا أحب الصاروخ دلتا 4 الثقيل.

لا، لم يعجبني السعر الذي كان غير معقول، حيث كان يقترب في بعض الأحيان من 400 مليون دولار. أدى هذا إلى منع دلتا من الحصول على أي عملاء آخرين غير حكومة الولايات المتحدة. لم يعجبني معدل الطيران المنخفض، فقط 16 مهمة خلال 20 عامًا. وقد منع هذا مشغل الصاروخ، United Launch Alliance، من الاقتراب من أي شيء عن بعد مثل العمليات الفعالة.

ولكن كان هناك شيئان أعجبني في صاروخ دلتا 4 الثقيل، الذي تم إطلاقه النهائي يوم الثلاثاء. أحببت مشاهدته وهو يطير. وأنا أحب ذلك، بكل ما فيه من ثآليل، فقد أثبت أن الشركات الخاصة يمكنها تطوير صاروخ ثقيل. على الرغم من أن معزز دلتا هو نتاج عقود من التطوير الفضائي التقليدي، فقد قدم لمحة عن مستقبل الإطلاق التجاري الذي نعيشه اليوم.

أكثر المعادن من الصواريخ

أنتج إطلاق Delta IV Heavy في يونيو 2016 أروع صورة إطلاق رأيتها على الإطلاق (كما هو موضح أدناه). إن إطلاق المهمة السرية في يوم غائم جزئيًا، بالقرب من البحر، لم يسفر عن صورة إطلاق الصاروخ بقدر ما أدى إلى شيء يشبه لوحة انطباعية مع سحابة الغبار الضخمة التي أثارتها.

من المؤكد أنها كانت جميلة لرؤية الطيران.

والشيء الرائع الآخر في مشاهدة إطلاق Delta IV Heavy هو أن الصاروخ بدا دائمًا وكأنه على وشك الانفجار بسبب كرة نارية تجتاح السيارة.

وذلك بسبب محركاتها الصاروخية الضخمة RS-68. تم تطوير محرك RS-68 القابل للاستهلاك خلال التسعينيات بواسطة Rocketdyne، وكان المقصود منه أن يكون أقل تكلفة وأكثر قوة من محركات RS-25 الرئيسية القابلة لإعادة الاستخدام للمكوك الفضائي. يعمل كلا المحركين على مزيج الوقود المبرد من الهيدروجين السائل والأكسجين السائل.

تظهر ظاهرة كرة النار بسبب اختلافات التصميم بين المحركين الرئيسيين RS-68 والمكوك، ولأن صمام الدفع RS-68 مفتوح لفترة أطول قبل أن يبدأ المؤكسد في التدفق. بشكل أساسي، عند بدء تشغيل المحرك، يمر الهيدروجين السائل فقط عبر المحرك لأنه أقل نشاطًا كيميائيًا من الأكسجين.

يتدفق هذا الهيدروجين خارج المحرك، ولأن الهيدروجين خفيف جدًا مقارنة بالهواء المحيط، فإنه يرتفع إلى الجزء الخارجي من الصاروخ. عندما يبدأ تدفق الأكسجين السائل، يتم إشعال الهيدروجين الزائد في كرة نارية. يحدث هذا خلال الثواني الخمس الأخيرة من العد التنازلي. كانت عملية التصميم هذه مقصودة، وتم تكوين الجزء الخارجي للصاروخ لمقاومة كرة النار.

لقد بدت مذهلة في كل مرة.

لمحة عن المستقبل

بعد تقاعد مكوك الفضاء التابع لناسا في عام 2011، أصبح صاروخ دلتا 4 هيفي أقوى صاروخ تشغيلي في العالم، بقدرة رفع تبلغ حوالي 29 طنًا متريًا إلى مدار أرضي منخفض. فقط عدد قليل من المركبات التي طورتها الحكومة، بما في ذلك الصاروخ القمري Saturn V التابع لناسا ومركبة Energia الروسية، لديها قدرة رفع أكبر.

كان هناك وقت، منذ حوالي 20 عامًا، عندما كانت دلتا 4 هيفي تعتبر مركبة الإطلاق الأساسية للمركبة الفضائية أوريون التي كانت ناسا تطورها. ومع وجود مرحلة عليا أكثر قوة – عُرفت فيما بعد باسم المرحلة المتطورة المبردة المتقدمة (ACES) – كان من الممكن أن تلعب دورًا في الاستكشاف البشري خارج المدار الأرضي المنخفض.

ومع ذلك، في عام 2006، قام مدير وكالة ناسا، مايك جريفين، بإلغاء مثل هذه المفاهيم من خلال التكليف بدراسة هندسة أنظمة الاستكشاف، مما أدى إلى تجنب وكالة الفضاء الخيارات التجارية وتطوير صاروخها فائق الثقل. وفي نهاية المطاف، أصبح هذا معروفًا باسم نظام الإطلاق الفضائي. أنفقت ناسا أكثر من 20 مليار دولار لتطوير صاروخ SLS، وتتجاوز تكاليف إطلاقه 2 مليار دولار.

ومع ذلك، على مدى العقدين الماضيين، قدم وجود Delta IV Heavy طريقة أخرى. على وجه التحديد، من خلال عمليات الإطلاق المتعددة للمركبات التجارية، والمعروفة باسم الإطلاق الموزع، يمكن لوكالة ناسا تعزيز بنية استكشاف أكثر استدامة باستخدام صواريخ أقل تكلفة والتزود بالوقود في الفضاء. في أواخر عام 2019، كان البعض داخل وكالة ناسا يفكرون في إرسال مهمات إلى القمر باستخدام مزيج من صاروخ Delta IV Heavy وصاروخ Falcon Heavy التابع لشركة SpaceX. لا يبدو معزز Delta IV بطلاً للإطلاق التجاري، لكنه كان كذلك بكل صدق. ويمكن للمرء أن يشير إلى مركبات الرفع الثقيل “دلتا” و”فالكون” ويقول إن هناك طريقة أفضل.

وبطبيعة الحال، تكشفت قصة مختلفة. تم الآن الانتهاء من إطلاق صاروخ Delta IV الثقيل. ناسا، بفضل الضغط المستمر من الكونجرس، تمسكت بصاروخ نظام الإطلاق الفضائي الضخم والمكلف. ومن المرجح أن تطير بضع مهام أخرى.

ومع ذلك، فإن المستقبل يكمن في الإطلاق الموزع. تعمل كل من SpaceX، بصاروخها Starship، وBlue Origin، بمركبتها New Glenn، على تطوير خطط لعمليات إطلاق متعددة ومستودعات للوقود، بهدف إنشاء خطة مستدامة لاستكشاف الفضاء. لفتح هذا المستقبل، اتخذوا خطوة أخرى إلى الأمام في Delta IV Heavy من خلال دمج إعادة الاستخدام.

لقد مات، ولكن المستقبل الذي وعد به لم يعد كذلك.

صورة القائمة بواسطة United Launch Alliance