لماذا يظل الأشبال متفائلين بشأن عام 2024، على الرغم من عدم نشاطهم خارج الموسم؟

لقد تبدد التفاؤل الذي أحاط بموسم 2023 للأشبال خلال الأشهر القليلة الماضية، حتى بعد التعيين المفاجئ لـ Craig Counsell. من الصعب تصور ما يحمله الموسم القادم بالنظر إلى قلة نشاط الأشبال في الوكالة الحرة وسوق التجارة.

باستثناء موجة من النشاط خلال الأيام القليلة المقبلة، سيواجه رئيس الفريق جيد هوير أسئلة صعبة في Cubs Convention من المشجعين ووسائل الإعلام حول عدم قدرته حتى الآن على تحسين القائمة التي لم تصل إلى مستوى لعب ما بعد الموسم وخسرت لاعبين حاسمين في ماركوس سترومان وكودي بيلينجر.

على الرغم من الإحباط والارتباك العام بشأن ما يفعله الأشبال، يبدو أن المكتب الأمامي ملتزم باستراتيجيته ولا يشعر بالذعر بشأن مشهد الوكيل الحر والتجارة الحالي. ما زالوا يرون مسارات عديدة لتحقيق النجاح. (يعتمد ما يلي على العديد من المحادثات مع مصادر الدوري والفريق خلال الشهر الماضي.)

حتى بعد تعيين المستشار، لم تتغير خطة الأشبال لهذا الموسم. لم ينظروا أبدًا إلى عام 2024 باعتباره موسمًا شاملاً ولم يتراجعوا عن هذا الاعتقاد. إنهم يتطلعون دائمًا إلى تحسين القائمة وهناك فهم بأن الأمر يتطلب القليل من “اللاعقلانية” للتعاقد مع أفضل الوكلاء الأحرار. هناك اعتقاد داخل المكتب الأمامي بأن القيام بذلك ضروري في بعض الأحيان، وهناك استعداد للتكيف مع الأسواق عندما تملي ذلك. ولكن عند مواجهة العديد من مقدمي العروض “غير العقلانيين”، لم يعتقد الأشبال أن هذه هي اللحظة المناسبة للارتقاء إلى تلك المستويات.

منذ بداية فصل الشتاء، كان يُنظر إلى شوهي أوهتاني دائمًا على أنه هدف بعيد المدى، وقد سارت هذه المطاردة إلى حد كبير كما كان متوقعًا. انخرط الأشبال في سان دييغو في محادثات خوان سوتو التجارية لكنهم أدركوا في النهاية أن ما كان يانكيز على استعداد للتخلي عنه لا يتماشى مع المكان الذي كان الأشبال على استعداد للذهاب إليه فيما يتعلق برأس المال المحتمل.

كان الأشبال قد خرجوا من الرامي الياباني يوشينوبو ياماموتو في وقت مبكر، الأمر الذي بدا غريبًا بالنظر إلى أن ياماموتو هو لاعب مبتدئ يبلغ من العمر 25 عامًا ويرى الكثيرون أنه يتمتع بآس رأسًا على عقب. هذا النوع من اللاعبين يناسب أي جدول زمني. لكن المكتب الأمامي أدرك إلى أين تتجه هذه المفاوضات ولم يكن ينوي إهدار الوقت والقوى العاملة في مطاردة لم يشعر قط بأنها واقعية. على عكس فريق لوس أنجلوس دودجرز، لم يكونوا على استعداد لجعل ياماموتو الرامي الأعلى أجرًا على الإطلاق.

هناك وعي في المكتب الأمامي للأشبال بأنه للتعاقد مع بعض الوكلاء الأحرار، من المحتمل أن يتعين على الفريق تجاوز ما اعتبروه في البداية السعر المناسب لذلك اللاعب. ما يزنه المسؤولون في هذه العملية هو قيمة إضافة هذا اللاعب مقابل مقدار الضرر الذي سيلحقه هذا العقد من حيث تكلفة الفرصة البديلة في المستقبل. نظرًا لمكانة الأشبال بالنسبة للفرق الأخرى، فإن توسيع قدرتهم على تحمل المخاطر ليس أمرًا منطقيًا بالنسبة لهم. يعد اللاعبين الثلاثة المذكورين أعلاه مناسبين بشكل واضح لما يحتاجه الأشبال، لكن التكلفة لم تكن شيئًا اعتبروه جديرًا بالاهتمام في هذه المرحلة.

لكن “تحمل المخاطر” و”تكلفة الفرصة البديلة” هما نوع من اللغة الحديثة للمكاتب الأمامية التي تجعل أعين المشجعين تتلمع وتزعج أولئك الذين يريدون فقط رؤية فريق من السوق الكبيرة يتصرف مثل هذا الفريق. يجب على المكتب الأمامي الالتزام بالميزانية التي منحتها له الملكية ودراسة كيفية الاستفادة منها في الحاضر والمستقبل.

لقد أدى التمسك بهذه المفاهيم حتى الآن إلى جعل موسم العطلات مملًا للغاية. في نهاية المطاف، يريد المشجعون الترفيه، لكن المكتب الأمامي لن يملي قراراته بهذه الطريقة. هذا لا يعني أن المسؤولين لا يريدون إرضاء رغبة المشجعين الشديدة في أن يكونوا ذوي صلة، ولكن، كما قال هوير مرارًا وتكرارًا، فإن الفوز بالموسم ليس هدف الأشبال أبدًا. يمكنهم إرضاء أولئك الذين يتوقون إلى التحسين ببساطة عن طريق تنفيذ خطتهم هذا الشتاء وتحويل ذلك إلى انتصارات خلال الصيف.

كان الأشبال يفضلون إنجاز معظم عملهم بحلول هذه المرحلة كما فعلوا في الشتاء الماضي. ولكن مع الطريقة التي لعب بها هذا السوق، لم تصل أي صفقة تجارية أو صفقة وكيل حر إلى المستوى الذي يكون من المنطقي تنفيذه في عيون الأشبال.

اعتبارًا من مساء يوم الأحد 23 الرياضيظل أفضل 40 وكيلًا مجانيًا بدون توقيع. يعد كل من بيلينجر وريس هوسكينز وجوردان مونتغمري ومات تشابمان أهدافًا واقعية للغاية من شأنها تحسين قائمة الأشبال الحالية. يعتبر Shoto Imanaga مناسبًا، حتى لو لم يُنظر إلى الأشبال على أنهم المرشحون للفوز به. حتى اللاعبين من غير المرجح أن ينظر إليهم الأشبال على أنهم أولويات – مثل جوش هادر أو بليك سنيل – لا يمكن استبعادهم تمامًا. عند نقطة معينة، يمكن لأي لاعب أن يصبح جذابا. ومع ذلك، خارج سوقه المتدهور تمامًا، يبدو التوقيع على صفقة أقرب مثل هادر أمرًا مستبعدًا إلى حد كبير نظرًا لكيفية عمل المكتب الأمامي للأشبال. مثل هذه الخطوة ستكون بمثابة اللمسة النهائية لقائمة من عيار البطولة، وليس لفريق لا يزال لديه العديد من الفجوات لملءها.

لقد مر شهر منذ أن تحدث هوير عن الحاجة إلى وجود “الكثير من الخطوط في الماء”. قد يتساءل المشجعون لماذا لم يتم إنجاز أي شيء حتى الآن، ولكن بكل المقاييس، على الرغم من عدم نشاط الأشبال، فقد فعل المسؤولون ذلك بالضبط. لقد قاموا بالتحقق من جميع الفرق الـ 29 لمعرفة مدى توفر بعض المرشحين التجاريين وشاركوا بنشاط في محادثات مع العديد من الأندية. يواصلون التفاوض مع الوكلاء لمحاولة جذب اللاعبين إلى شيكاغو لتلبية احتياجات الأشبال.

التحلي بالصبر بشكل جيد للغاية يمكن أن يكون في صالح الأشبال. لقد كانت هذه دائمًا أفضل فرصة لهم لإعادة التعاقد مع بيلينجر وحتى الآن يتم تنفيذ الأمر بالقدر الذي كانوا يأملونه تقريبًا. ولكن هناك عامل الخطر الذي يأتي مع هذه الاستراتيجية. كلما طالت فترة بقاء الأشبال خاملين، زادت فرصة أن ينتهي بهم الأمر إلى وجود عدد كبير جدًا من الفجوات التي يجب ملؤها وعدم توفر عدد كافٍ من اللاعبين لملئها. إذا حدث ذلك، فسوف يفقدون كل قوتهم التفاوضية، وستصبح تلك الصفقات السيئة التي كانوا يتجنبونها في وقت مبكر من موسم الإجازة أسوأ فجأة.

ولكن إذا بدأ السوق فجأة في التحرك وتعثر الأشبال، فإن هوير وكارتر هوكينز وبقية المكتب الأمامي فشلوا في أداء وظائفهم. إنهم مؤتمنون على أن يكون لديهم نبض قوي في السوق، وسيتعين عليهم تعديل عدوانيتهم ​​لتتناسب مع ذلك.

في النهاية، يظل الهدف خارج الموسم كما هو: مواصلة النمو والحفاظ على الزخم الذي بناه الأشبال بعد موسم 2023 القوي ولكن غير المرضي. يبحث الأشبال في العديد من خيارات اللاعبين الذين يمكنهم ترقية هجومهم. مع رحيل سترومان والمشاكل الموجودة في ساحة اللعب، هناك فجوات يجب ملؤها. بغض النظر عن العمق، ينظر الأشبال دائمًا إلى الرمي على أنه مجال حاجة.

هناك دائمًا احتمال أن يسير كل شيء على ما يرام، وهناك احتمال أن ينتهي الأمر بالأشبال بقائمة تبدو أسوأ على الورق من مجموعة 2023، ويكون لدى هوير بيضة على وجهه لاتباعه خطة معيبة بشكل صارم للغاية. لكن هذا لم يحدث بعد. في حين تم إلغاء بعض الخيارات، لا تزال هناك طرق لتحسين هذا الفريق بشكل كبير ومسارات واقعية متعددة عبر التجارة والوكالة الحرة. من وجهة نظر الأشبال، فإن الوتيرة البطيئة لهذا الموسم لن تكون مهمة إذا فازوا في شهر يوليو.

(الصورة العليا لهوير: Nuccio DiNuzzo / Getty Images)