مسبار كيوريوسيتي التابع لوكالة ناسا يكتشف مفاجأة في صخرة المريخ

أصيب العلماء بالذهول في 30 مايو/أيار عندما انشق صخر مر فوقه مسبار كيوريوسيتي التابع لوكالة ناسا على سطح المريخ ليكشف عن شيء لم يسبق رؤيته من قبل على الكوكب الأحمر: بلورات الكبريت الصفراء.

منذ أكتوبر 2023، كانت المركبة تستكشف منطقة من المريخ غنية بالكبريتات، وهو نوع من الملح يحتوي على الكبريت ويتشكل مع تبخر الماء. ولكن في حين كانت الاكتشافات السابقة لمعادن تعتمد على الكبريت -بعبارة أخرى، مزيج من الكبريت ومواد أخرى- فإن الصخرة التي فتحها كيوريوسيتي مؤخرًا تتكون من كبريت عنصري (نقي). وليس من الواضح ما هي العلاقة، إن وجدت، بين الكبريت العنصري والمعادن الأخرى القائمة على الكبريت في المنطقة.

في حين يربط الناس الكبريت برائحة البيض الفاسد (نتيجة لغاز كبريتيد الهيدروجين)، فإن الكبريت العنصري عديم الرائحة. ويتكون الكبريت في نطاق ضيق من الظروف التي لم يربطها العلماء بتاريخ هذا الموقع. وقد عثرت مركبة كيوريوسيتي على الكثير منه – حقل كامل من الصخور اللامعة التي تبدو مشابهة لتلك التي سحقها المسبار.

وقال أشوين فاسافادا، عالم مشروع كيوريوسيتي من مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا في جنوب كاليفورنيا: “إن العثور على حقل من الحجارة المصنوعة من الكبريت الخالص يشبه العثور على واحة في الصحراء. لا ينبغي أن يكون هناك، لذا يتعين علينا الآن تفسيره. إن اكتشاف أشياء غريبة وغير متوقعة هو ما يجعل استكشاف الكواكب مثيرًا للغاية”.

وهذا أحد الاكتشافات العديدة التي توصلت إليها مركبة كيوريوسيتي أثناء قيادتها على الطرق الوعرة داخل قناة جيديز فاليس، وهي أخدود يمتد أسفل جزء من جبل شارب الذي يبلغ ارتفاعه 3 أميال (5 كيلومترات)، والذي كانت المركبة تصعد قاعدته منذ عام 2014. وتمثل كل طبقة من الجبل فترة مختلفة من تاريخ المريخ. وتتمثل مهمة كيوريوسيتي في دراسة متى وأين يمكن أن توفر التضاريس القديمة للكوكب العناصر الغذائية اللازمة للحياة الميكروبية، إذا تشكلت على المريخ.

الفيضانات والانهيارات الجليدية

كانت قناة جيديز فاليس، التي تم رصدها من الفضاء قبل سنوات من إطلاق مركبة كيوريوسيتي، أحد الأسباب الرئيسية التي دفعت الفريق العلمي إلى زيارة هذا الجزء من المريخ. يعتقد العلماء أن القناة قد نحتتها تدفقات من الماء السائل والحطام الذي ترك سلسلة من الصخور والرواسب تمتد لمسافة ميلين أسفل سفح الجبل أسفل القناة. كان الهدف هو تطوير فهم أفضل لكيفية تغير هذا المشهد منذ مليارات السنين، وفي حين ساعدت الأدلة الأخيرة، لا يزال هناك الكثير لنتعلمه من المشهد الدرامي.

منذ وصول مركبة كيوريوسيتي إلى القناة في وقت سابق من هذا العام، درس العلماء ما إذا كانت مياه الفيضانات القديمة أو الانهيارات الأرضية قد أدت إلى تراكم أكوام كبيرة من الحطام ترتفع من قاع القناة هنا. وتشير أحدث الأدلة من كيوريوسيتي إلى أن كليهما لعب دورًا: فمن المرجح أن بعض الأكوام قد تركتها تدفقات عنيفة من المياه والحطام، في حين يبدو أن البعض الآخر كان نتيجة لانهيارات أرضية محلية.

وتستند هذه الاستنتاجات إلى الصخور الموجودة في أكوام الحطام: ففي حين أن الحجارة التي تحملها تدفقات المياه تصبح مستديرة مثل صخور النهر، فإن بعض أكوام الحطام مليئة بالصخور الأكثر زاوية والتي ربما تكون قد ترسبت بواسطة الانهيارات الجليدية الجافة.

أخيرًا، امتصت المياه كل المواد التي استقرت هنا. وتسببت التفاعلات الكيميائية الناجمة عن المياه في تبييض أشكال “الهالة” البيضاء في بعض الصخور. وقد كشف التآكل الناجم عن الرياح والرمال عن أشكال الهالة هذه بمرور الوقت.

قالت بيكي ويليامز، وهي عالمة في معهد علوم الكواكب في توسون بولاية أريزونا ونائبة المحقق الرئيسي في كاميرا ماست كام على متن مركبة كيوريوسيتي: “لم تكن هذه فترة هادئة على المريخ. كان هناك قدر مثير من النشاط هنا. نحن ننظر إلى تدفقات متعددة أسفل القناة، بما في ذلك الفيضانات النشطة والتدفقات الغنية بالصخور”.

حفرة في 41

وتستمر كل هذه الأدلة على وجود الماء في سرد ​​قصة أكثر تعقيدًا من التوقعات المبكرة للفريق، وكانوا حريصين على أخذ عينة من الصخور من القناة من أجل معرفة المزيد. وفي الثامن عشر من يونيو/حزيران، سنحت لهم الفرصة.

وبينما كانت صخور الكبريت صغيرة للغاية وهشة بحيث لا يمكن أخذ عينات منها باستخدام المثقاب، تم رصد صخرة كبيرة أطلق عليها اسم “بحيرات الماموث” بالقرب منها. واضطر مهندسو المركبة إلى البحث عن جزء من الصخرة يسمح بالحفر الآمن وإيجاد مكان لوقوف المركبة على السطح المائل.

وبعد أن حفرت مركبة كيوريوسيتي الحفرة رقم 41 باستخدام المثقاب القوي الموجود في نهاية الذراع الآلية التي يبلغ طولها 2 متر، قام العالم ذو الست عجلات بنقل الصخور المسحوقة إلى أدوات داخل بطنها لمزيد من التحليل حتى يتمكن العلماء من تحديد المواد التي تتكون منها الصخور.

ومنذ ذلك الحين، ابتعدت المركبة كيوريوسيتي عن ماموث ليكس وهي الآن في طريقها لرؤية المفاجآت الأخرى التي تنتظر اكتشافها داخل القناة.