يعتقد العلماء أن هناك حيوانين فقط يعيشان في البحيرة المالحة الكبرى. كانوا مخطئين. : تنبيه العلوم

لعقود من الزمن، كان يُعتقد أن البحيرة المالحة الكبرى في الولايات المتحدة تؤوي رسميًا حيوانين فقط أكبر من الخلية: الجمبري المالح والذباب المالح.

وبصرف النظر عن ذلك، تم العثور على البكتيريا والطحالب فقط في مياه البحيرة شديدة الملوحة.

والآن، اكتشف العلماء شكلاً ثالثًا من أشكال الحياة متعددة الخلايا التي يمكنها أيضًا استيعاب كمية غير لذيذة من الملح. وكان مختبئًا في البحيرة طوال الوقت.

تفتيت كتل طين كربونات الكالسيوم يسمى الميكروبات، التي بنتها الكائنات الحية الدقيقة على قاع البحيرة، أكد الباحثون في جامعة يوتا ما اشتبه به علماء الأحياء منذ فترة طويلة: هناك ديدان من أنواع مختلفة تتلوى تحت سطح البحيرة، بعيدًا عن أعيننا.

إنها البيئة الأكثر ملوحة التي تم العثور فيها على الديدان الخيطية على الإطلاق. وهذا يعني الكثير لأن الديدان الخيطية تعيش في كل بيئة قاسية على كوكب الأرض.

قاد علماء الأحياء جولي يونج ومايكل ويرنر الفريق الذي اكتشف الديدان. وفي ربيع عام 2021، بدأوا عملية مطاردة صارمة لهذه المخلوقات في بقعة من البحيرة أكثر ملوحة من المحيط بثلاث إلى ست مرات.

“في البداية كان الأمر مجرد جمع عينات من المقاطع. ولكن بمجرد أن لاحظنا ذلك الميكروباتلقد جرفنا قطعًا صغيرة منها، وحاولنا الحفاظ على الطبقات، وأعدناها إلى المختبر”. يشرح جونغ.

وفيما فشل علماء الأحياء الآخرون، نجح يونج وفيرنر.

وباستخدام تقنية قوية لفصل الجزيئات الكبيرة مثل DNA وRNA والبروتينات، حدد علماء الأحياء الديدان الخيطية الحية في كل موقع جمعوا فيه العينات.

“لقد بحثت هناك بنفسي عنهم، لكنني لم أبحث في نفس الأماكن…” يقول عالم الأحياء بايرون آدامز من جامعة بريغهام يونغ، الذي استشار في هذا الاكتشاف.

“حتى اليوم نكتشف هذه الأشياء المدهشة حول هذه البحيرة التي كانت موجودة على عتبة بابنا منذ 170 عامًا.”

يشتبه الباحثون في أن هذه الديدان المخفية تتغذى على البكتيريا التي تعيش فيها وتشكل هذه الحصائر. كما أنها قد تحمي الديدان من الشمس ومن الجفاف عندما تنحسر مياه البحيرة.

لم يتمكن الباحثون من زراعة الديدان الخيطية في المختبر، لذا لمعرفة كيفية بقائها على قيد الحياة، لجأ الفريق إلى الدودة الأسطوانية الأكثر دراسة على الإطلاق: أنواع معينة انيقة.

وفي المختبر، تم إطعام هذا المخلوق أيضًا بكتريا قولونية البكتيريا أو البكتيريا التي تعيش في الحصائر الميكروبية في بحيرة سولت ليك الكبرى. ثم تم تعريض الديدان لمياه البحيرة، وهي أكثر ملوحة بـ 50 مرة من تلك الموجودة في البحيرة C. ايليجانس الموطن المعتاد.

وبعد خمس دقائق، تغذى الديدان بكتريا قولونية قد هلك. لكن تلك التي أصيبت بالميكروبات من بحيرة سولت ليك الكبرى بقيت على قيد الحياة لمدة تزيد عن 24 ساعة.

“لم نتوقع أن ينجح الأمر، لكنه نجح” يقول فيرنر.

تشير النتائج إلى أن هناك شيئًا ما في هذا النظام الغذائي الخاص يسمح للديدان المستديرة في بحيرة سولت ليك الكبرى بالبقاء على قيد الحياة.

تشير التحليلات الوراثية إلى أنه تم جمع ما يصل إلى 80 ديدانًا خيطية مختلفة من المواقع قليلة الملوحة والملوحة للغاية في البحيرة.

ثلاثة منها تنتمي إلى جنس يعيش في الرواسب البحرية والساحلية. الغالبية العظمى من الباقي لم تتطابق مع أي جنس أو نوع آخر معروف من الديدان الخيطية.

ويعتقد الباحثون أن هذه الديدان الجديدة فريدة من نوعها بالنسبة لبحيرة سولت ليك الكبرى، والتي تم إنشاؤها بعد فترة طويلة من العزلة الإنجابية.

تمامًا كما اكتشفنا هذا الموطن الجديد وأنواعه الجديدة، فهم معرضون لخطر الانقراض إلى الأبد.

واليوم، أصبحت بحيرة سولت ليك الكبرى مجرد هيكل لما كانت عليه من قبل. ومع تحويل المياه للاستخدام البشري وجفاف المناخ، تنحسر الضفاف، مما يعرض الحصائر الميكروبية للعناصر، ويزيد من ملوحة المياه المتبقية. وبسبب جفاف البحيرة، اضطر فيرنر وجونج إلى التخلص من قوارب الكاياك الخاصة بهم واستخدام الدراجات الجبلية للوصول إلى بعض المواقع خلال مواسم معينة.

ويعتقد بعض العلماء أن أمام البحيرة أقل من خمس سنوات قبل أن ينهار النظام البيئي بالكامل. من يدري ماذا سيحدث لديدانه في تلك المرحلة.

“هناك حاجة ملحة لفهم هذا المجتمع الأساسي وحدود صلاحيته للسكن”. نستنتج فيرنر، يونغ، وزملاؤهم.

ونشرت الدراسة في وقائع الجمعية الملكية ب: العلوم البيولوجية.