شظية المذنب تنفجر في السماء المظلمة فوق إسبانيا والبرتغال

يوم السبت، غامر المحتفلون في جميع أنحاء إسبانيا والبرتغال بأمسية ربيعية معتدلة، على أمل قضاء ليلة لا تنسى. ولم يتوقع أحد أن ينفجر زائر من الفضاء الخارجي فوق رؤوسهم.

في الساعة 11:46 مساءً في البرتغال، انطلقت كرة نارية عبر السماء، تاركة وراءها أثرًا مشتعلًا من الكتابة على الجدران. تمت مشاركة اللقطات على وسائل التواصل الاجتماعي يظهر انخفاض الفكين بينما يتحول الليل المظلم لفترة وجيزة إلى نهار، مشتعلًا في ظلال الأبيض الثلجي، والأخضر الدنيوي، والأزرق القطبي الشمالي.

تسبب الكويكبات الصخرية خطوطًا عالية السماء أثناء تدميرها ذاتيًا في الغلاف الجوي للأرض مع بعض التردد. ولكن خلال عطلة نهاية الأسبوع، كان المقذوف يتجه نحو الأرض بسرعة ملحوظة – حوالي 100 ألف ميل في الساعة، أي أكثر من ضعف ما يتوقعه كويكب نموذجي. ويقول الخبراء إن مساره غريب، ولا يتطابق مع النوع الذي تسلكه عادة الصخور الفضائية القريبة.

ذلك لأن المتطفل لم يكن كويكبًا. كانت جزء من المذنب – جسم جليدي ربما يكون قد تشكل في فجر النظام الشمسي – خسر معركته مع الغلاف الجوي لكوكبنا على ارتفاع 37 ميلاً فوق المحيط الأطلسي. وقالت وكالة الفضاء الأوروبية إنه من غير المرجح أن يكون أي من الجسم قد وصل إلى الأرض.

قال: “إنه عرض غير متوقع للألعاب النارية بين الكواكب”. ميج شوامب، عالم فلك الكواكب في جامعة كوينز بلفاست.

ليس من النادر أن تقوم المذنبات بتكوين شهاب. وقال الدكتور شوامب: “لدينا زخات شهب ملحوظة على مدار العام، وهي نتيجة لعبور الأرض لسحب حطام مذنبات معينة”. على سبيل المثال، فإن شهب البرشاويات، التي تحدث في شهر أغسطس من كل عام، هي نتيجة لاكتساح عالمنا للنفايات التي خلفها المذنب سويفت تاتل.

تضيء زخات الشهب هذه، والشظية الوحيدة خلال عطلة نهاية الأسبوع، السماء بطريقة مماثلة. ينضغط الهواء الموجود أمام الأشياء ويسخن، مما يؤدي إلى طهيه وتآكله وتشققه ومحو الحطام. تُطلق هذه العملية التدميرية الضوء، وإذا كانت القذيفة كبيرة بما يكفي، فإنها تطلق موجة صدمية قوية عندما تتخلى عن طاقتها الحركية الهائلة إلى السماء.

وقال الدكتور شوامب: “من المرجح أن تكون قطعة عطلة نهاية الأسبوع أكبر قليلاً من جزء كبير من النيازك التي نراها أثناء زخات الشهب، لذلك قدم هذا عرضًا ضوئيًا أكبر”.

بالإضافة إلى أدائها المبهرج، كان تفكك شظية المذنب بمثابة تجربة تجريبية للخبراء الذين يأملون في الدفاع عن الكوكب من الكويكبات القاتلة الكبيرة.

أحد مبادئ الدفاع الكوكبي هو العثور على الصخور الفضائية قبل أن تجدنا؛ بهذه الطريقة، يمكن لحماة الكوكب أن يحاولوا فعل شيء حيالهم. ولكن لم يتم التجسس على القشرة فوق البرتغال وأسبانيا قبل زوالها.

وقال: “كان من الرائع اكتشاف الجسم قبل اصطدامه بالأرض”. خوان لويس كانوعضو مكتب الدفاع الكوكبي في وكالة الفضاء الأوروبية.

القلق هو أن الكائن فقط أكبر قليلا من أن صاروخ يوم السبت قد يفلت من اكتشافه مرة أخرى وينفجر بتأثير مميت على مدينة غير مدركة وغير محذرة. على سبيل المثال، لم يتم التعرف على النيزك الضئيل الذي يبلغ طوله 55 قدمًا والذي انفجر فوق مدينة تشيليابينسك الروسية في عام 2013، قبل وصوله أيضًا، وقد تسبب انفجاره الجوي، الذي يعادل ما يقرب من 500 ألف طن من مادة تي إن تي، في أضرار واسعة النطاق، مما أدى إلى إصابة ما لا يقل عن 1200 شخص.

ولكن مع تحسن التكنولوجيا على الأرض وفي الفضاء، فإن الأمل هو أنه يمكن رصد حتى الأجسام الصغيرة غير الضارة من جميع أنحاء النظام الشمسي (مثل الزائر الجليدي في نهاية الأسبوع، والذي يقدر الخبراء أنه كان على بعد بضعة أقدام)، مما يوفر تدريبًا للدفاع عن الكواكب. يبحث الباحثون في السماء عن صخور شائعة ولكن بعيدة المنال بحجم ملعب كرة قدم والتي يمكن أن تدمر مدينة.

ولحسن الحظ، من المقرر أن تصبح سلسلة من مراصد الجيل التالي متاحة للاستخدام في السنوات القليلة المقبلة، بما في ذلك مراصد سُميت على اسم عالمة فلك أمريكية، وهو مرصد فيرا سي روبين في تشيلي، والذي سيرصد الملايين من الكويكبات الخافتة وغير المكتشفة سابقًا.

وفي الوقت الحالي، يذكرنا المشهد في إسبانيا والبرتغال بأن الأرض شريك في لعبة البلياردو الكوكبية التي لا تنتهي في النظام الشمسي، وأن العمل على العثور على أكبر عدد ممكن من الصخور الفضائية القاتلة هو مهمة في غاية الأهمية.