دمر بركان يلوستون الهائل نظامًا بيئيًا لكنه أنقذه لنا

كان الموت في كل مكان. كانت جثث الحيوانات منتشرة في كل مكان، وكانت غارقة في مستنقعات المياه المحلية، بينما كان الرماد يكتسح كل شيء في طريقه. بالنسبة للبعض، حدث الموت بسرعة؛ وبالنسبة للآخرين، كان الموت بطيئًا ومؤلمًا.

كان هذا المشهد في أعقاب ثوران بركاني هائل في ولاية أيداهو، على بعد حوالي 1600 كيلومتر (900 ميل). كان الثوران قويًا لدرجة أنه دمر البركان نفسه، وترك حفرة بعرض 80 كيلومترًا (50 ميلاً) وقذف سحبًا من الرماد حملتها الرياح لمسافات طويلة، مما أدى إلى مقتل كل شيء تقريبًا استنشقها. كان هذا صحيحًا بشكل خاص هنا، في هذا الموقع في نبراسكا، حيث استسلمت الحيوانات الكبيرة والصغيرة للانبعاثات القاتلة للثوران.

في النهاية، تم دفن كل آثار هذا الحدث المروع؛ واستمرت الحياة وتطورت وتغيرت. ولهذا السبب، بعد ملايين السنين في صيف عام 1971، تمكن مايكل فورهيس من الاستمتاع بيوم آخر ممتع من الاستكشاف.

العثور على وحيد القرن

كان يقوم، كما اعتاد كل صيف بين الأعوام الدراسية، بإنشاء خريطة جيولوجية لمسقط رأسه في نبراسكا. وكان هذا يعني التنقل من مزرعة إلى مزرعة والسؤال عما إذا كان بإمكانه السير عبر الممتلكات لمسح الصخور والبحث عن الحفريات. وقال فوريس، المتقاعد الآن من جامعة جورجيا، لآرس: “أنا في الأساس مجرد طفل في القلب، وكان كوني عالم حفريات في الصيف هو فكرتي عن الجنة”.

ما لفت انتباهه في إحدى المزارع على وجه الخصوص كانت طبقة من الرماد البركاني ـ وهو شيء يعتز به الجيولوجيون وعلماء الحفريات، الذين يستخدمونه لتحديد عمر الرواسب. ولكن مع اقترابه، اكتشف أيضاً لاحظت “عظام مكشوفة. “لقد كان العثور على فك سفلي كان لا يزال متصلاً بالجمجمة أمرًا مثيرًا للاهتمام حقًا!” كما قال. “في الغالب ما تجده هو عظام وأسنان معزولة”.

كانت تلك الجمجمة تعود إلى وحيد قرن صغير. عاد فوريس وبعض طلابه إلى الموقع لمزيد من الحفر، واكتشفوا بقية بقايا وحيد القرن المكتملة (أي أن عظام هيكله العظمي كانت متصلة كما لو كان حيًا). وأسفر المزيد من الحفر عن العثور على هياكل عظمية سليمة لخمسة أو ستة وحيد قرن آخرين. وكان ذلك كافياً للحصول على تمويل من ناشيونال جيوغرافيك لإجراء حفريات ضخمة جرت بين عامي 1978 و1979. وجمعت الفرق، من بين العديد من الحيوانات الأخرى، ما مجموعه 70 هيكلًا عظميًا كاملاً لوحيد القرن.

ولكي نضع هذا في المنظور الصحيح، فإن أغلب المواقع الأحفورية ــ حتى المواقع المذهلة التي تحتفظ بالعديد من الحيوانات ــ تتألف في المقام الأول من هياكل عظمية مفككة، وقطع أحجية يحرص علماء الحفريات على إعادة تجميعها بعناية شديدة. ولكن هنا كان هناك شيء لم يسبق لأي موقع آخر أن أنتج مثله من قبل: أعداد هائلة من الهياكل العظمية الكاملة المحفوظة حيث ماتت.

أدرك فورهايس وآخرون أنه لا يزال هناك المزيد من الأشياء التي لم يتم اكتشافها، فناشدوا المجتمع الأكبر في نبراسكا المساعدة في الحفاظ على المنطقة. وبفضل العمل الجاد والتبرعات المحلية الكبيرة، تم إنقاذ المنطقة. حديقة آشفال الحفريات افتتح للجمهور في عام 1991، ويعمل به موظفان بدوام كامل.

تُركت الحفريات المكتشفة الآن في مكانها، مما يعني أنها تظل مكشوفة تمامًا حيث تم العثور عليها، محمية بواسطة هيكل ضخم يسمى حظيرة هوبارد راينو. يتم إجراء عمليات الحفر داخل الحظيرة بشكل أبطأ وأكثر ثباتًا خطوة إن الحفريات في هذه المنطقة أصبحت أكثر تقدماً من تلك التي كانت في السبعينيات، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى العدد الصغير من الموظفين الموسميين المتناوبين – معظمهم من طلاب الجامعات – الذين يقومون بالحفر بشكل أعمق كل صيف.

نظام بيئي كامل

لقد كشفت أعمال الحفر والبحث التي استمرت قرابة 50 عامًا عن قصة حدث كارثي وعواقبه، والذي وقع في نبراسكا ولم يكن أحد ليتعرف عليه – حيث كانت الأنواع مثل وحيد القرن, جمالوكان من الشائع رؤية الغزلان ذات الأنياب الحادة.

ولكن لفهم هذه القصة، يتعين علينا أن نحدد المشهد. فالمنطقة التي نعرفها اليوم باسم “أسرة أشفول الأحفورية” كانت في الواقع حفرة مائية خلال العصر الميوسيني، وكانت ترتادها مجموعة متنوعة من الحيوانات. ونحن نعلم هذا لأن هناك حفريات لتلك الحيوانات في طبقة من الرمال في قاع الحفرة المائية، وهي الطبقة التي لم تتأثر بالثوران البركاني الهائل.

كان ريك أوتو أحد الطلاب الذين قاموا بحفر الحفريات في عام 1978. وأصبح مشرفًا على آشفال في عام 1991 وتقاعد في أواخر عام 2023. وقال أوتو لآرس: “كانت هناك حيوانات تموت موتًا طبيعيًا حول حفرة آشفال المائية قبل حدوث عاصفة الرماد البركاني”، وهو ما يفسر الحفريات التي عُثر عليها في تلك الرمال. وبعد استخراجها، ربما تكون أجسادها قد دهستها بعض الحيوانات الضخمة التي كانت تزور حفرة المياه، والتي من شأنها أن “تدفع تلك العظام إلى الرمال”.