NASA STEREO-A يطير على الأرض بعد رحلة استمرت 17 عامًا حول الشمس

لكن STEREO-A استمر. ومسارها المداري حول الشمس يعني أن لديها فرصة للقيام بما يمكن لعدد قليل جدًا من المركبات الفضائية الأخرى التابعة لناسا: أن تشق طريقها في النهاية نحو الوطن.

جاء ذلك ثماره في وقت سابق من هذا الشهر ، عندما مر STEREO-A بين الشمس والأرض للمرة الأولى منذ إطلاقه في عام 2006 ، ناسا أعلن. كانت رحلة الطيران بمثابة علامة فارقة للمركبة الفضائية والفريق الذي راقب تقدمها – وفرصة لـ STEREO-A لإثبات أهميتها بعد عقدين تقريبًا. مع استمرار مروره عبر الأرض ، سيتم استخدام STEREO-A لإجراء بحث جديد عن الشمس ، بمساعدة أحدث أقمار ناسا الصناعية التي تم تطويرها منذ إطلاقها.

قال ليكا غوهاتاكورتا ، عالم برنامج STEREO ، لصحيفة The Washington Post: “هذه نقطة في الوقت المناسب لكي تتألق هذه المهمة مرة أخرى”.

تم إطلاق المركبتين الفضائيتين STEREO في أكتوبر 2006 بمهمة طموحة: إنشاء عرض 360 درجة للشمس من خلال مراقبة النجم من نقطتين مفضلتين أثناء دورانه في مدارات انحرفت عن الأرض في اتجاهين متعاكسين. دار STEREO-A في مدار حول الشمس أمام الأرض ، وبدأ STEREO-B في الدوران حول الشمس في الاتجاه المعاكس خلف الأرض.

قال جواثاكورتا إن الاختلاف في المنظور كان رائدا. يمكن للأجهزة الأرضية أن ترصد قطعة واحدة فقط من الشمس تواجه الأرض في كل مرة ، في حين أن بقية السطح الشمسي سريع التغير يظل محجوبًا. سمحت المركبة الفضائية التوأم STEREO للعلماء بذلك يأسر عرض للشمس بزاوية 360 درجة لأول مرة ، وهو إنجاز لا يزال يثير الدهشة في جواثاكورتا.

قالت: “رؤية الشمس من الأمام ومن الجانب البعيد في نفس الوقت – أمر غير عادي”. “نحن على كوكب الأرض ، بشر ، ونحن نحقق ذلك.”

كما سمحت مركبة STEREO للعلماء بدراسة سطح الشمس المتأرجح بشكل أفضل والمخاطر التي تندلع منه. قدمت المركبتان ، اللتان تعملان بنفس الطريقة التي تخلق بها العينان إدراكًا للعمق ، رؤية ثلاثية الأبعاد للشمس وللشمس القذف الكتلي الإكليلي – ظاهرة تطلق فيها أعمدة من البلازما والحقل المغناطيسي للخارج من الغلاف الجوي الخارجي للشمس بمئات أو آلاف الأميال في الثانية ، مما قد يهدد شبكة الطاقة والأقمار الصناعية للأرض ، فضلاً عن الكواكب الأخرى ومركبات ناسا الفضائية. سمحت تلك الصور للعلماء بتتبع شكل وكثافة وسرعة القذف الكتلي الإكليلي أثناء تموجاتها عبر النظام الشمسي.

مع استمرار STEREO-A و STEREO-B في مداراتهم ، قاموا بذلك اقترب الجانب البعيد من الشمس في عام 2014. لقد كان دليلًا على المسافة التي قطعوها ، ولكن أيضًا خطر كبير – التحرك مباشرة خلف الشمس من شأنه أن يقطع الاتصال بين المركبة الفضائية ووكالة ناسا لمدة عدة أشهر.

لم يتم تصميم المركبتين الفضائيتين الضالتين ، بعد مرور سنوات على تواريخ انتهاء صلاحيتهما ، للعمل دون اتصال من وكالة ناسا لفترة طويلة. أثناء إجراء الاختبارات استعدادًا للتوقف عن العمل ، فقدت الوكالة الاتصال بـ STEREO-B. استعادت وكالة ناسا الاتصال لفترة وجيزة بالمركبة الفضائية في عام 2016 ولكن عازم أن عنصرًا معطلًا قد أرسله إلى دوران لا يمكن التحكم فيه ، مما جعله غير قادر على توجيه الهوائي أو الألواح الشمسية بشكل صحيح ، وتخلت الوكالة عن جهود الاسترداد.

ومع ذلك ، ظهر STEREO-A من الجانب البعيد للشمس سالماً – وبدأ رحلة العودة الطويلة نحو الأرض. في وقت سابق من هذا الشهر ، مرت المركبة الفضائية بين الأرض والشمس ، على بعد حوالي 5 ملايين ميل من الأرض ، حسب لناسا.

قال جواثاكورتا إن المركبة الفضائية عادت بالقرب من الأرض في الوقت المناسب. عندما تم إطلاق STEREO-A قبل 17 عامًا ، كان ينظر إلى الشمس خلال الحد الأدنى من الطاقة الشمسية ، وهي نقطة منخفضة في دورة الشمس البالغة 11 عامًا من النشاط الشمسي المرتفع والمنخفض. أدى ذلك إلى الحد من عدد القذف الكتلي الإكليلي والظواهر الأخرى التي لاحظتها المركبة الفضائية في البداية. تزامنت عودة STEREO-A هذا العام مع فترة نشاط شمسي مكثف.

ويعني التحليق السريع الخاص به أنه يمكنه أخيرًا العودة إلى العمل الذي كان يؤديه مرة واحدة مع أخيه المفقود. وقالت الوكالة إن أسطولًا قادرًا من الأقمار الصناعية والمجسات بالقرب من الأرض سيساعد STEREO-A في إعادة إنشاء التصوير ثلاثي الأبعاد للشمس الذي تم التقاطه بمجرد التقاطه باستخدام STEREO-B.

سيستمر STEREO-A في العمل على حافة الفيزياء الشمسية. يأمل العلماء في استخدام البيانات الجديدة التي تم جمعها أثناء تحليق المركبة الفضائية لفحص آخر نظرية قد تكون الحلقات الإكليلية – الأقواس العملاقة للمواد الشمسية التي تتقاطع مع سطح الشمس عند عرضها في الضوء فوق البنفسجي – أوهامًا بصرية.

بالنسبة إلى Guhathakurta ، الذي بدأ العمل في مهمة STEREO في عام 1998 ، فإن مثابرة STEREO-A بعد هذه الرحلة الطويلة أمر يثلج الصدر.

قال جواثاكورتا: “إن الأمر أشبه برؤية أطفالك يكبرون ويقومون بأشياء غير عادية”. وأضافت أن مهمة STEREO-A قد لا تنتهي ، اعتمادًا على قرارات الميزانية لوكالة ناسا. في كلتا الحالتين ، سيستمر STEREO-A في مساره في مدار آخر حول الشمس.

وأضاف ضاحكًا: “إنهم لا يبقون في المنزل”. “يبتعدون بسرعة كبيرة.”