Rocket Lab يستحوذ على معزز يسقط من الفضاء بطائرة هليكوبتر

التقط صاروخًا ساقطًا وأعده إلى الشاطئ …

يوم الثلاثاء (مساء الاثنين في نيويورك) ، أنجزت شركة روكيت لاب ، وهي شركة صغيرة بصاروخ صغير ، النصف الأول من هذا العمل الفذ خلال إطلاقها الأخير من الساحل الشرقي لنيوزيلندا.

بعد إرسال حمولة من 34 قمرا صناعيا صغيرا إلى المدار ، استخدمت الشركة طائرة هليكوبتر للقبض على مرحلة التعزيز المستخدمة للصاروخ البالغ طولها 39 قدمًا قبل أن يتساقط في المحيط الهادئ.

في المستقبل ، يأمل Rocket Lab في تجديد معزز مُستعاد ومن ثم استخدامه في مهمة مدارية أخرى ، وهو إنجاز لم تحققه حتى الآن سوى شركة واحدة: Elon Musk’s SpaceX.

أظهر تدفق فيديو من المروحية سلكًا طويلًا يتدلى من الطائرة مع سماء ملبدة بالغيوم أدناه. ثم ظهر المعزز متدليًا تحت المظلة.

قالت موريل بيكر ، المعلقة أثناء بث Rocket Lab: “ها نحن ذا ، لدينا لمحة أولى عن ذلك”. تسبب الخطاف المتشابك في نهاية كابل المروحية في تعطل خط المظلة قبل أن يتأرجح المعزز الذي تم التقاطه ويخرج من عرض الكاميرا.

في البداية ، أكدت هتافات من مركز التحكم في مهمة Rocket Lab نجاحها.

ومع ذلك ، قدمت الشركة لاحقًا تحديثًا مؤهلًا للنجاح. قال بيتر بيك ، الرئيس التنفيذي لـ Rocket Lab ، على تويتر إن طيارين المروحية أفادوا أن الداعم لم يكن معلقًا أسفل المروحية تمامًا كما هو الحال أثناء الاختبارات التجريبية وأنهم سمحوا لها بالذهاب إلى المحيط ، حيث تم استرداده من قبل سفينة Rocket Lab.

في النهاية ، يرغب Rocket Lab في أن تحمل المروحية معززة تم اصطيادها طوال طريق العودة إلى الأرض وتمنع الضرر الناجم عن المياه المالحة التي تجعل إعادة استخدام المعزز أمرًا صعبًا وربما غير عملي.

يعطي Rocket Lab معظم مهامه أسماء غريبة الأطوار. كان هذا يسمى “هناك والعودة مرة أخرى” ، إيماءة لاستعادة المعزز بالإضافة إلى العنوان الفرعي لرواية “الهوبيت” للكاتبة جي آر آر تولكين. تم تصوير ثلاثية أفلام الهوبيت للمخرج بيتر جاكسون في نيوزيلندا.

يعتبر الصيد المعزز من Rocket Lab أحدث تقدم في صناعة كانت فيها الصواريخ باهظة الثمن للاستخدام الفردي. تساعد إعادة استخدام كل أو جزء من واحد على خفض تكلفة نقل الحمولات إلى الفضاء ويمكن أن تسرع وتيرة الإطلاق من خلال تقليل عدد الصواريخ التي يجب تصنيعها.

قال بيتر بيك ، الرئيس التنفيذي لـ Rocket Lab ، في مقابلة يوم الجمعة: “ثمانون بالمائة من تكلفة الصاروخ بأكمله في تلك المرحلة الأولى ، من حيث المواد والعمالة”.

كانت سبيس إكس رائدة عصرًا جديدًا في مجال الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام ، والآن تهبط بانتظام المراحل الأولى من صواريخها فالكون 9 وتطير بها مرارًا وتكرارًا. لا تزال المراحل الثانية من Falcon 9 (بالإضافة إلى صاروخ Electron الخاص بـ Rocket Lab) مهملة ، وعادة ما تحترق أثناء دخول الغلاف الجوي للأرض مرة أخرى. تصمم SpaceX صاروخها الخارق من الجيل التالي ، Starship ، ليكون قابلاً لإعادة الاستخدام بالكامل. يقوم المنافسون مثل Blue Origin و United Launch Alliance والشركات في الصين بتطوير صواريخ يمكن إعادة استخدامها جزئيًا على الأقل.

كانت مكوكات الفضاء التابعة لوكالة ناسا قابلة لإعادة الاستخدام جزئيًا ، ولكنها تطلبت عملاً مكثفًا ومكلفًا بعد كل رحلة ، ولم تفي بوعودها بعمليات شبيهة بالطائرات.

بالنسبة إلى Falcon 9 ، يتم إطلاق الصاروخ المعزز عدة مرات بعد انفصاله عن المراحل الثانية ، مما يؤدي إلى إبطائه في طريقه إلى مكان هادئ إما على منصة عائمة في المحيط أو موقع على الأرض. الإلكترون هو صاروخ أصغر بكثير ، مما يجعل إعادة استخدامه أكثر صعوبة.

قال السيد بيك: “عليك أن تنفق كل جزء من وقودك لمجرد الحصول على المهام”. استبعد ذلك إمكانية الهبوط بالدفع مثل معززات فالكون 9.

بدلاً من ذلك ، توصل مهندسو Rocket Lab إلى نهج أكثر كفاءة في استهلاك الوقود ، حيث أضافوا نظامًا من الدوافع التي تطرد الغاز البارد لتوجيه المعزز عند سقوطه ، والحماية الحرارية لحمايته من درجات حرارة تتجاوز 4300 درجة فهرنهايت.

انفصل المعزز عن المرحلة الثانية على ارتفاع حوالي 50 ميلاً ، وأثناء الهبوط ، تسارعت إلى 5200 ميل في الساعة.

قال السيد بيك: “إذا وصلنا إلى شقة ، على سبيل المثال ، على الجانب ، فإن الصاروخ سيحترق”. “لذا يتعين علينا توجيه تلك المرحلة الأولى والتحكم فيها لإيقاف الدرع الحراري والمحركات خلال ملف تعريف الرحلة بالكامل.”

كان احتكاك الغلاف الجوي بمثابة الفرامل. حوالي 7 دقائق ، 40 ثانية بعد الإقلاع ، تباطأت سرعة سقوط المعزز إلى أقل من ضعف سرعة الصوت. في تلك المرحلة ، تم نشر مظلة صغيرة تسمى drogue ، مما أضاف قوة سحب إضافية. أدت المظلة الرئيسية الأكبر إلى إبطاء المعزز إلى معدل أكثر راحة.

أظهر Rocket Lab في ثلاث عمليات إطلاق سابقة أن معززات الإلكترون يمكنها البقاء على قيد الحياة مرة أخرى. ولكن في تلك المهمات ، تناثرت المعززات في المحيط ثم تم سحبها للفحص.

هذه المرة ، قابلت طائرة هليكوبتر من طراز Sikorsky S-92 تحوم في المنطقة معزز الهواء ، وسحب كبلًا بخطاف يتصارع عبر الخط الفاصل بين المظلات الدوارة والمظلات الرئيسية.

مع استنفاد جميع الوقود تقريبًا ، كان المعزز أخف بكثير مما كان عليه عند الإطلاق. لكنها كانت لا تزال قطعة معدنية ثقيلة – أسطوانة يبلغ قطرها أربعة أقدام وطول مبنى من أربعة طوابق ويزن ما يقرب من 2200 رطل أو طن متري.

قال السيد بيك في النهاية إن Rocket Lab يرغب في الحصول على التعزيزات لحوالي نصف مهامه. يقلل الوزن الإضافي للدفاعات والمظلات والحماية الحرارية من الحمولة البالغة 550 رطلاً بنسبة 10 إلى 15 بالمائة.

في وقت لاحق هذا الشهر، يمكن لـ Rocket Lab إطلاق CAPSTONE، وهي مهمة تمولها وكالة ناسا ولكنها تعمل بشكل خاص ، والتي ستدرس مسارًا إهليلجيًا للغاية حول القمر لتستخدمه محطة فضاء أمريكية قمرية مستقبلية. قبل نهاية هذا العام ، يأمل Rocket Lab البدء في استخدام موقع الإطلاق الثاني في جزيرة Wallops في فيرجينيا.