أكبر الزواحف البحرية على الإطلاق يمكن أن يضاهي حجم الحيتان الزرقاء

تعتبر الحيتان الزرقاء أكبر المخلوقات التي عاشت على الأرض على الإطلاق. يبلغ الحد الأقصى للطول حوالي 30 مترًا ويزن حوالي 200 طن، وهم أبطال الوزن الثقيل في مملكة الحيوان على الإطلاق.

الآن، أثناء الحفر على شاطئ في سومرست بالمملكة المتحدة، عثر فريق من علماء الحفريات البريطانيين على بقايا الإكتيوصور، وهو زاحف بحري يمكن أن يمنح الحيتان بعض المنافسة. وقال الدكتور دين لوماكس، عالم الحفريات بجامعة مانشستر الذي قاد الدراسة: “من اللافت للنظر للغاية الاعتقاد بأن الإكثيوصورات العملاقة بحجم الحوت الأزرق كانت تسبح في المحيطات المحيطة بالمملكة المتحدة خلال العصر الترياسي”.

عظام الفك العملاقة

تم العثور على الإكثيوصورات في البحار خلال جزء كبير من عصر الدهر الوسيط، حيث ظهرت منذ 250 مليون سنة مضت. كان لديهم أربعة أطراف تشبه المجاذيف، وزعانف ذيل عمودية تمتد إلى الأسفل في معظم الأنواع، وتبدو بشكل عام مثل الدلافين الزاحفة الكبيرة ذات الفك الضيق الممدود المصطف بالأسنان. وكان بعضها ضخمًا حقًا. تم العثور على أكبر هيكل عظمي للإكتيوصور حتى الآن في كولومبيا البريطانية بكندا، ويبلغ طوله 21 مترًا، وينتمي إلى إكثيوصور ضخم بشكل خاص يسمى شونيصوروس سيكانينسيس. ولكن يبدو أنهم يمكن أن يصبحوا أكبر من ذلك.

ما وجده فريق لوماكس في سومرست كان عظمًا مستطيلًا وطويلًا ومنحنيًا تمتلكه جميع الزواحف في الجزء العلوي من الفك السفلي خلف الأسنان. يبلغ طول العظمة 2.3 متر، مقارنة بالعظم المستطيل الموجود في شونيصوروس سيكانينسيس الهيكل العظمي، كان أكبر بنسبة 25 في المئة. وباستخدام مقياس بسيط وافتراض نفس أبعاد الجسم، قدر فريق لوماكس حجم هذا الإكثيوصور المكتشف حديثًا بما يتراوح بين 22 و26 مترًا، مما يجعله أكبر الزواحف البحرية على الإطلاق. ولكن كان هناك شيء آخر.

وبفحص الشكل المستطيل، لم يجد الفريق علامات على النظام الأساسي الخارجي (EFS) وهو عبارة عن شريط من الأنسجة موجود في القشرة الخارجية للعظم. ويمثل تكوينه تباطؤًا في نمو العظام، مما يشير إلى نضج الهيكل العظمي. وبعبارة أخرى، كان الإكثيوصور العملاق على الأرجح شابًا ولا يزال ينمو عندما مات.

تصحيح الماضي

في عام 1846، تم العثور على خمس عظام كبيرة في جرف أوست بالقرب من بريستول في جنوب غرب إنجلترا. تم استخراجها من التكوين الصخري الترياسي العلوي، وأطلق عليها اسم “أعمدة عظام أطراف الديناصورات” وتم عرضها في متحف بريستول، حيث تم تدمير إحداها بالقصف خلال الحرب العالمية الثانية.

لكن في عام 2005، لاحظ بيتر إم جالتون، عالم الحفريات البريطاني الذي كان يعمل آنذاك في جامعة بريدجبورت، شيئًا غريبًا في إحدى عظام أوست كليف المتبقية. ووصفه بأنه “الثقبة غير العادية” واقترح أنه كان ممرًا مغذيًا. استمرت الدراسات اللاحقة بشكل عام في نسب تلك العظام إلى الديناصورات ولكنها أشارت إلى أشياء مثل بنية مجهرية غير عادية كان من الصعب شرح ذلك.

وبحسب لوماكس، فإن كل هذا الالتباس كان بسبب أن عظام أوست كليف لم تكن تنتمي إلى ديناصورات ولم تكن أجزاء من أطراف. وأشار إلى أن شكل الثقبة المغذية وشكلها وبنيتها المجهرية تتطابق مع عظم الإكتيوصور الموجود في سومرست. كان الفرق هو أن EFS – علامة العظام الناضجة – كانت موجودة على عظام أوست كليف. إذا كان لوماكس على حق وكانوا بالفعل أجزاء من الشكل المحيطي للإكثيوصورات، فهم ينتمون إلى فرد بالغ.

وباستخدام نفس تقنية التحجيم المطبقة على حوت سومرست المستطيل، قدر لوماكس أن طول هذا الفرد النامي يزيد عن 30 مترًا، وهو أكبر قليلاً من أكبر حوت أزرق مؤكد.

الانقراض يلوح في الأفق

“من المحتمل أن الإكثيوصورات الترياسية المتأخرة وصلت إلى الحدود البيولوجية المعروفة للفقاريات من حيث الحجم. وقال مارسيلو بيريللو، عضو فريق لوماكس المسؤول عن فحص البنية الداخلية للعظام: “لا يزال الغموض يكتنف الكثير عن هؤلاء العمالقة، ولكن حفرية واحدة في كل مرة، سنكون قادرين على كشف أسرارهم”.

لكن هذا الوحش الغامض لم يدم طويلاً. تم دفن العظم المستطيل الموجود في سومرست تحت طبقة مليئة بالصخور الزلزالية والتسوناميت التي تشير إلى بداية حدث الانقراض الجماعي في نهاية العصر الترياسي، وهو أحد الانقراضات الجماعية الخمسة في تاريخ الأرض. ال سيفرننسيس الإكثيوتيان، كما أطلق لوماكس وفريقه على هذا النوع، ربما تمكنوا من الوصول إلى حجم لا يصدق ولكن تم القضاء عليهم بعد فترة وجيزة.

ومع ذلك، فإن الانقراض الجماعي في نهاية العصر الترياسي لم يكن نهاية جميع الإكثيوصورات. لقد نجوا لكنهم لم يصلوا إلى أحجام مماثلة مرة أخرى. لقد واجهوا منافسة من البليزوصورات وأسماك القرش التي كانت أكثر مرونة وسبحت بشكل أسرع بكثير، ومن المحتمل أنهم تنافسوا على نفس الموائل ومصادر الغذاء. لقد انقرض آخر الإكثيوصورات المعروفة منذ حوالي 90 مليون سنة.

بلوس وان، 2024. DOI: 10.1371/journal.pone.0300289