إليكم نظرة أولى على صاروخ فولكان الجديد التابع لشركة United Launch Alliance

كيب كنافيرال، فلوريدا – خرج أول صاروخ فولكان التابع لشركة United Launch Alliance من حظيرته يوم الجمعة في رحلة مدتها 30 دقيقة إلى منصة الإطلاق في فلوريدا، لينتقل أخيرًا إلى نقطة البداية بعد عقد من التطوير والاختبار.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها أي شخص صاروخ فولكان بالحجم الكامل الذي يبلغ طوله 202 قدمًا (61.6 مترًا) في شكله الكامل. منذ أن انتهت شركة ULA من تجميع الصاروخ الشهر الماضي، تم وضعه داخل سقالات الحظيرة العمودية للشركة في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء.

وفي يوم الجمعة، قام الطاقم الأرضي لشركة ULA بنقل صاروخ فولكان ومنصة الإطلاق المتنقلة الخاصة به إلى منصة الإطلاق الساحلية. لقد كانت هذه إحدى الخطوات الأخيرة قبل أن يتم إطلاق صاروخ فولكان يوم الاثنين الساعة 2:18 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (07:18 بالتوقيت العالمي). بعد ظهر يوم الأحد، سيجتمع مهندسو ULA داخل مركز التحكم في كيب كانافيرال للإشراف على العد التنازلي لمدة 11 ساعة، عندما سيتم تحميل صاروخ فولكان بالميثان والهيدروجين السائل ووقود الأكسجين السائل.

لدى ULA نافذة إطلاق مدتها 45 دقيقة لإنطلاق المهمة يوم الإثنين، وهناك فرصة بنسبة 85% لطقس جيد.

إذا لم ينطلق الصاروخ يوم الاثنين، فلدى ULA فرص إطلاق احتياطية أيام الثلاثاء والأربعاء والخميس. بعد ذلك، سيتعين على الشركة التنحي حتى 23 يناير، وهي فجوة في توفر الإطلاق مقيدة بمسار حمولة صاروخ فولكان. إن مركبة الهبوط الآلية التجارية على سطح القمر، التي طورتها شركة بنسلفانيا تدعى أستروبوتيك، هي الراكب الأساسي في الرحلة الافتتاحية لفولكان.

في البرية

هذه لحظة كبيرة بالنسبة لشركة ULA، وهي مشروع مشترك بنسبة 50-50 تم تشكيله في عام 2006 من خلال اندماج أقسام الإطلاق في شركة Boeing وLockheed Martin. وقال مارك بيلر، نائب رئيس تطوير فولكان في ULA، إن صاروخ فولكان، بكل معنى الكلمة، هو تجسيد لمستقبل الشركة. وسوف تحل محل أسطول صواريخ أطلس ودلتا التابع لشركة ULA، والتي يعود تاريخها إلى السنوات الأولى من عصر الفضاء.

وقال بيلر يوم الجمعة: “كانت هناك فرصة لتطوير صاروخ جديد يمكنه القيام بكل ما يمكن أن يفعله أطلس ودلتا، ولكن بأداء أكبر، والاستفادة من أحدث التقنيات”. “إن النظام الذي قمنا بتطويره، ونحن على وشك الطيران، يضعنا في وضع يسمح لنا بمستقبل مشرق للغاية ومزدهر لسنوات عديدة قادمة.”

في مواجهة منافسة شديدة من SpaceX، التي كانت لا تزال حديثة العهد في مجال الإطلاق قبل عقد من الزمن، قرر مسؤولو ULA أنهم بحاجة إلى صاروخ جديد أرخص في البناء والطيران من Atlas V وDelta IV. تتبع آرس تاريخ فولكان، وهو جدول زمني يتضمن الدعاوى القضائية، والتغيير في قيادة الشركة، والتأخيرات والنكسات، ومؤخرًا، تقارير تفيد بأن بوينغ ولوكهيد مارتن عرضتا ULA للبيع.

باعت ULA العشرات من مهمات فولكان للجيش الأمريكي وأمازون لصالح شبكة النطاق العريض لمشروع كويبر. في حالة الجيش، يريد البنتاغون أن يكون لديه على الأقل مزودي إطلاق مستقلين قادرين على نقل أقمار الأمن القومي إلى المدار، لذلك تمكنت ULA من الاعتماد على نظام ثابت من العقود الحكومية.

وقد حجزت أمازون عمليات إطلاق مع كل شركات الإطلاق الغربية الكبرى تقريبًا إلى جانب شركة SpaceX، منافستها في مجال أعمال الأقمار الصناعية ذات النطاق العريض. وقد ضمن هذا أيضًا لـ ULA قطعًا كبيرًا من العمل لكوكبة أقمار كويبر الفضائية التابعة لشركة أمازون والتي تبلغ قيمتها 10 مليارات دولار.

وقال بيلر إن صاروخ فولكان “أثبت بالفعل أنه منتج تنافسي للغاية في السوق، حيث يحتوي على سجل طلبات لأكثر من 70 مهمة قبل الرحلة الأولى، وهو أمر لم يسمع به من قبل”. “لذا فهذا هو مستقبل شركتنا، وقد بدأنا بداية رائعة في مسار قوي حقًا مع فولكان.”

لكنها لا تزال بحاجة إلى الطيران، وتضع ULA سجلها المتمثل في نجاح مهمتها بنسبة 100% على المحك مع رحلة فولكان التجريبية المقرر إجراؤها يوم الاثنين.

وقال بيلر: “لقد مررنا بتأهيل صاروخ فولكان بدقة شديدة. وقد امتد ذلك على مدى عدة سنوات، وشمل اختبارات صارمة للمكونات والأنظمة الفرعية والعناصر الرئيسية للصاروخ، بالإضافة إلى الاختبار هنا في موقع الإطلاق”. محاكاة واسعة النطاق باستخدام أحدث الأدوات لبذل كل ما في وسعنا لتحليق الصاروخ في المحاكاة قبل أن نطير به فعليًا.

“لقد استفادت العديد من الأنظمة الجديدة التي تحلق على متن فولكان من تقديمها على أطلس ودلتا في السنوات الأخيرة. لذا فإن العديد من الأنظمة التي نطير بها هنا تتمتع في الواقع بقدر لا بأس به من خبرة الطيران تحت أحزمتها”. واصلت. “لكن… لا تزال هذه هي المرة الأولى التي تحلق فيها المركبة، وسنراقب هذا بعناية شديدة ونرى ما نتعلمه من هذا. نحن ندخل في هذه الثقة العالية جدًا. إذا كانت هناك أي ملاحظات بشأن الرحلة الأولى، فسنقوم بذلك”. “مستعدون للرد والتعامل مع هذه الأمور، والعودة سريعًا للطيران مرة أخرى.”

يتم تشغيل المرحلة الأولى من الصاروخ الجديد بمحركين BE-4 يعملان بوقود الميثان من شركة Blue Origin. وبينما تم اختبارها على الأرض مرات لا تحصى، إلا أن هذه المحركات لم تطير من قبل.

المرحلة العليا من فولكان، والتي تسمى Centaur V، هي نسخة مطورة ذات محركين من المرحلة العليا ذات المحرك الواحد والتي تطير على صاروخ أطلس V. تتشابه محركات RL10 التي تعمل بوقود الهيدروجين في المرحلة العليا من Centaur في التصميم مع تلك المستخدمة في كل صاروخ من صواريخ Atlas V وDelta IV، لكن Centaur V أكبر بكثير. انفجرت إحدى المراحل العليا التي تمت ترقيتها لفولكان خلال اختبار أرضي العام الماضي، مما أجبر شركة ULA على تأجيل الرحلة الأولى للصاروخ لعدة أشهر بينما قام المهندسون بتعزيز خزان الهيدروجين المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ في Centaur.

تم تجهيز هذا الإصدار من صاروخ فولكان بمعززين يعملان بالوقود الصلب من شركة نورثروب جرومان. وهي عبارة عن معززات ذات قوة دفع أعلى من الصواريخ المثبتة على صواريخ ULA السابقة. في المستقبل، ستأتي صواريخ فولكان بأشكال مختلفة مع صفر أو اثنين أو أربعة أو ستة معززات صاروخية صلبة، مما يسمح لشركة ULA بمطابقة قدرة رفع المركبة مع متطلبات كل مهمة.

أقوى نسخة من فولكان سوف تتفوق على أكبر صاروخ في أسطول ULA الحالي، وهو Delta IV Heavy. يمكن لصاروخ Falcon Heavy التابع لشركة SpaceX التعامل مع حمولات أثقل تحلق إلى مدار أرضي منخفض ولديه قدرة رفع مماثلة للمدارات ذات الارتفاعات الأعلى.

ومع ذلك، سيدخل Vulcan التابع لشركة ULA الخدمة كصاروخ مستهلك بالكامل. وتخطط الشركة لإدخال ترقية تدريجية لاستعادة وإعادة استخدام المحركين BE-4، على الرغم من أن بيلر قال يوم الجمعة إن الأمر سيستغرق “بضع سنوات” لبدء إعادة استخدام المحركات.

وفقًا لـ ULA، فإن التركيز الأولي هو التصديق الكامل لصاروخ فولكان لإطلاق الأقمار الصناعية العسكرية الأمريكية في وقت لاحق من هذا العام. ستتبع رحلة فولكان الأولى، والتي تسميها ULA “Cert-1″، مهمة “Cert-2” في أقرب وقت في أبريل لإطلاق طائرة Dream Chaser الفضائية التجارية التابعة لشركة Sierra Space في مهمة إعادة إمداد إلى محطة الفضاء الدولية.

إذا تمت هاتان الإطلاقتان بشكل لا تشوبه شائبة، فيمكن للقوة الفضائية التوقيع على إطلاق حمولات الأمن القومي على فولكان في النصف الثاني من هذا العام.

صورة القائمة بواسطة ستيفن كلارك / آرس تكنيكا