الأنواع التي تم تحديدها حديثًا يمكن أن تلقي الضوء على تطور “وحوش البحر” في عصور ما قبل التاريخ

سي إن إن
—

ثعبان بحري ضخم من الأسطورة الإسكندنافية، ولد من الإله المحتال لوكي، ونما بشكل كبير بما يكفي ليدور حول العالم، أصبح الآن يحمل الاسم نفسه لنوع مختلف من “الوحش” – وهو نوع مكتشف حديثًا من الزواحف البحرية الضخمة آكلة اللحوم المعروفة. مثل الموزاصور الذي عاش قبل حوالي 80 مليون سنة.

وصف علماء الحفريات مؤخرًا الموزاصور الذي لم يكن معروفًا من قبل من خلال الحفريات التي عثر عليها بالقرب من بلدة والهالا في داكوتا الشمالية. اسم المدينة يأتي من فالهالا، قاعة الولائم في الأساطير الإسكندنافية حيث يتجمع الأبطال الموتى، لذلك أطلق العلماء على موساسور يورمونغاندر والهالينسيس. ويشير اسمها إلى الأساطير الإسكندنافية لجورمونجاندر، ثعبان مدكارد، بالإضافة إلى موقع اكتشاف الحفرية، حسبما ذكر الباحثون يوم الاثنين في المجلة. نشرة المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي.

الحفرية نفسها لها اسم أقل شعرية إلى حد ما: NDGS 10838. وهي تتضمن جمجمة شبه كاملة مع حافة عظمية فوق العينين وكذلك فكين وبعض أجزاء الهيكل العظمي، بما في ذلك 11 ضلعًا و12 فقرة. وقالت أميليا زيتلو، مؤلفة الدراسة الرئيسية وعالمة الحفريات ومرشحة الدكتوراه في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي، ريتشارد جيلدر، إن طول هذا الحيوان في الحياة كان يبلغ حوالي 24 قدمًا (7.3 مترًا) وكان له وجه طويل أنحف من أبناء عمومته من الموزاصورات. مدرسة الدراسات العليا في مدينة نيويورك.

بشكل عام، كان Jormungandr walhallaensis يشبه معظم الديناصورات – “يشبه إلى حد ما إذا أخذت تنين كومودو، وجعلته يبلغ طوله 30 قدمًا وأعطته زعانف وذيل سمكة قرش”، كما قال زيتلو لشبكة CNN.

ومع ذلك، فمن ناحية أخرى، كان الحيوان فريدًا من نوعه. أفاد مؤلفو الدراسة أن مزيجًا من الميزات الموجودة في عظام جمجمته جعل من الصعب بشكل غير متوقع على العلماء تصنيف الوافد الجديد وألمحوا إلى أن مجموعة الموزاصورات تتضمن أشكالًا أكثر تنوعًا مما كان متوقعًا.

تم جمع الحفرية في عام 2015 من قبل هيئة المسح الجيولوجي في داكوتا الشمالية، وهي وكالة حكومية مخصصة للجيولوجيا والتعليم العام حول المعادن والحفريات. في الواقع، قال زيتلو، إن NDGS 10838 تم اكتشافه في أحد التلال من قبل شخص شارك في أحد برامج الوكالة، وبالتالي كان قادرًا على التعرف على الجسم باعتباره أحفورة وكان على علم بتنبيه مسؤولي الوكالة.

عندما فحص العلماء الجمجمة، أدركوا بسرعة أن لديهم شيئًا غير عادي في أيديهم. كانت عظام أذنه، التي كانت مستطيلة إلى حد ما، تشبه عظام موساسوروس، وهو جنس عمالقة الموزاصور. لكن شكل أسنانها وعددها الكبير كانا أقرب إلى جنس من الموزاصورات الأصغر: Clidastes. وفي الوقت نفسه، كانت زاوية وعدد الأسنان الموجودة على الحنك العظمي عند سقف فمه لا تشبه أي شيء شوهد في أي من هاتين المجموعتين من الموزاصورات.

“لديه ميزات تبدو في بعض النواحي مثل Mosasaurus، وفي بعض النواحي مثل Clidastes. قال زيتلو: “ومن ناحية أخرى، فهي فريدة تمامًا بالنسبة لهذا الفرد”. أقنع هذا المزيج من السمات الباحثين بأن ما كانوا يبحثون عنه هو جنس ونوع جديد.

ومع ذلك، فإن التحجر غالبًا ما يشوه العظام، ومن الممكن أن تكون الشذوذات في الحفرية قد تشكلت من خلال العمليات الطبيعية بعد وفاة الحيوان، كما قال عالم الحفريات تاكويا كونيشي، الأستاذ المشارك في قسم العلوم البيولوجية بجامعة سينسيناتي. (أقر المؤلفون بهذا الاحتمال؛ فقد تضمنت دراستهم رسومًا توضيحية مثالية للجمجمة السليمة توضح الشكل الذي كانت تبدو عليه قبل أن تتحجر).

عندما قام الباحثون بتحليل البيانات، أظهرت شجرتهم التطورية نتيجة تسمى “تعدد الأجزاء” – “عندما تتجمع مجموعة من الأنواع المختلفة معًا في مكان واحد” – مع يورمونجاندر والهالينسيس وكليداستس، كما قال زيتلو. “إنهم أقرب إلى بعضهم البعض من أي شيء آخر. ولكن ضمن هذه المجموعة من الأشياء، ليس من المؤكد تمامًا مدى ارتباطها”.

وقال كونيشي، الذي يدرس تطور الموزاصور ولم يشارك في الدراسة، إن الحفريات الإضافية للأنواع المكتشفة حديثًا يمكن أن تساعد في تحسين موقع Jormungandr walhallaensis في شجرة عائلة الموزاصور.

وقال كونيشي لشبكة CNN في رسالة بالبريد الإلكتروني: “لم يتم بعد إجراء مزيد من التحقيق في مدى اختلاف J. walhallaensis عن Clidastes”. “قد تفضل الاكتشافات المستقبلية فرضية بديلة مفادها أنها نوع جديد من Clidastes.”

التفاصيل الأخرى غير العادية في الحفرية هي الثقوب والخدوش التي تندب الفقرات. حدد الباحثون هذه على أنها علامات عض. لا يبدو أن العلامات قد شفيت، مما يشير إلى أنها حدثت في نهاية حياة الحيوان أو أنها كانت من عمل الزبال الذي مزق الموزاصور إربًا بعد موته.

قال زيتلو: “قد يكون هذا هو السبب وراء عدم حصولنا على بقية الهيكل العظمي”.

سيتم تناول المزيد من الأسئلة حول سبب ظهور العلامات – وما إذا كان يورمونغاندر والهالينسيس قد نجا من هجوم – في بحث مستقبلي من قبل المؤلف المشارك في الدراسة كلينت بويد، وهو عالم حفريات كبير في هيئة المسح الجيولوجي في داكوتا الشمالية وأمين مجموعة الحفريات في ولاية داكوتا الشمالية. قال زيتلو.

الموزاصورات والألغاز التطورية

كانت الموزاصورات مجموعة متنوعة من الحيوانات المفترسة التي كانت تسبح في محيطات العالم خلال الجزء الأخير من العصر الطباشيري، منذ حوالي 98 إلى 66 مليون سنة. لقد عاشوا جنبًا إلى جنب مع الديناصورات ولكنهم أكثر ارتباطًا بالسحالي والثعابين الحديثة.

يبلغ طول بعض الموزاصورات بضعة أقدام فقط، في حين يبلغ طول أكبرها – في جنس الموزاصور – حوالي 60 قدمًا (18.2 مترًا)، وفي حين أن حفريات الموزاصور وفيرة نسبيًا، إلا أن العلماء “لم يقموا إلا بخدش سطح الموزاصور “الحقيقي” قال كونيشي: “التنوع”. وقال إن عينات الموزاصور الجديدة، مثل NDGS 10838، تساعد الخبراء على كشف “التاريخ التطوري الغني لهذه الحيوانات المفترسة الجذابة إلى حد ما في البحار الطباشيرية”.

وأضاف أنه لتحقيق هذه الغاية، فإن الدراسة الجديدة تقدم مساهمة كبيرة من خلال توفير “تفاصيل تشريحية غنية موثقة من قبل عاملة موساسور قادرة جدًا، السيدة زيتلو”.

وقال كونيشي: “من الواضح أن المؤلفين قدموا وصفًا عظميًا شاملاً ودقيقًا للغاية للعينة الجديدة”، مما أدى إلى إنشاء كنز من البيانات الاستثنائية.

على الرغم من أن الموزاصورات كانت مائية، إلا أن أسلافها عاشوا على الأرض ثم تطوروا ليعودوا إلى البحر. ولم يكونوا المجموعة الحيوانية الوحيدة التي قامت بذلك؛ تكيفت أنواع كثيرة من الزواحف والثدييات – بما في ذلك البليزوصورات والحيتان والسلاحف البحرية والفقمات – مع الحياة في المحيطات من أسلافها الأرضيين، بعد فترة طويلة من مغادرة أسلافها رباعيات الأرجل البحار إلى الأرض. وقال زيتلو إن الموزاصورات هي مجموعة حيوانية مهمة لدراسة هذا التحول لأن حفرياتها وفيرة للغاية.

وقالت: “هناك الكثير منها، آلاف العينات في الولايات المتحدة وحدها”. “وهذا يجعلها جيدة لدراسة الصورة الكبيرة، والأسئلة التطورية من النوع الإحصائي”.

على الرغم من وفرة العينات، لم يتم توثيق العديد من حفريات الموزاصورات بشكل شامل مثل يورمونغاندر فالهالينسيس (وفي بعض الحالات، بالكاد تم توضيحها على الإطلاق عندما تم وصفها لأول مرة، على حد قول زيتلو).

إن معالجة هذا التناقض في الحفريات المكتشفة حديثًا – وإعادة النظر في العينات المعروفة – سوف تلعب دورًا كبيرًا في مساعدة العلماء على حل هذه الألغاز التطورية.

“لقد أمضيت الكثير من الوقت في تجميع هذه الأشكال معًا، وإظهار العظام في كل منظر، وإظهار كل الكتل الصغيرة والنتوءات والأشياء، حتى يتمكن الأشخاص في المستقبل من النظر إلى هذه الأشكال والتعرف على التشريح ثم تطبيق ذلك في صنع أشكال جديدة. وقال زيتلو: “الشخصيات واكتشاف الاختلافات الجديدة بين هذا الحيوان والحيوانات الأخرى”. “وهذا يساعد الجميع بشكل عام على فهم تشريح هذه الأشياء بشكل أفضل قليلاً.”

ميندي وايزبرجر كاتبة علمية ومنتجة إعلامية ظهرت أعمالها في مجلة Live Science وScientific American ومجلة How It Works.