تظهر الأحافير كيف تم قطع رأس الزواحف طويلة العنق

في عام 1830 ، قام عالم الحفريات الإنجليزي هنري دي لا بيتش بتأليف لوحة لـ “Duria Antiquior، ” رؤية محيطات الدهر الوسيط. عندما تصور زاحفًا بحريًا طويل العنق ، صور حلقه مشدودًا بين فكي الإكثيوصور الوحشي.

لقد مر ما يقرب من قرنين من الزمان دون وجود دليل مباشر على عض الرقبة التي تخيلها دي لا بيش. لكن البحث نشرت الاثنين في مجلة Current Biology ، قدمت أدلة دموية – ونادرة للغاية – على أن الحيوانات المفترسة رأت أن أعناق الزواحف الطويلة الممدودة تسبح حول بحار ما قبل التاريخ كهدف لا يقاوم.

قال ستيفان سبيكمان ، عالم الحفريات بمتحف الدولة للتاريخ الطبيعي في شتوتغارت بألمانيا ، ومؤلف الدراسة ، إن الضحية هو تانيستروفوس ، الذي تعتبر رقبته “فريدة تمامًا” في السجل الأحفوري. تم بناء الهيكل – الذي يتكون من نصف جسم الحيوان – من 13 فقرة مستطيلة بشكل غريب ومتشابكة ، مما أدى إلى تيبس رقبة مثل قصبة الصيد.

قال الدكتور سبيكمان: “إن الحصول على أي نظرة ثاقبة حول كيفية عمل هذه الهياكل المتطرفة مع نقاط الضعف والقوة المحتملة أمر مهم للغاية”.

كشفت أبحاث الدكتوراه التي أجراها الدكتور سبيكمان أن نوعين منفصلين من Tanystropheus – أحدهما صغير والآخر بطول 20 قدمًا تقريبًا – يعيشان في البحيرات الضحلة لجبال الألب الترياسية ، وعلى الأرجح يصطادون الأسماك من المجاثم في قاع البحر. في سياق هذا البحث ، درس الدكتور سبيكمان زوجًا من العينات من كلا النوعين ، كل منها يتكون فقط من الرأس والرقبة.

قال الدكتور سبيكمان في كلا الحيوانين “العنق مكسور في النصف الخلفي”. “إنه مثل قطع عصا مكنسة.”

شارك الدكتور سبيكمان العينات مع زميله في المكتب ، Eudald Mujal ، عالم الحفريات المتخصص في تحليل التفاعلات بين المفترس والفريسة في الحفريات ، وخاصة علامات العض على العظام. بعد فترة ما بعد الظهيرة مع الحفريات في مكان استراحتهم في زيورخ ، خلصوا إلى أن الأعناق قد تم عضها.

قال الدكتور موجال: “يبدو الجزء المكسور من العظام إذا كسرت عظم دجاجة”. “كسر العظم عندما كان لا يزال طازجًا ، وعلى الأرجح عندما كان الحيوان لا يزال على قيد الحياة.”

قام الفريق بقياس المسافة بين علامات العض على Tanystropheus الأكبر ومقارنتها بفكي العديد من الحيوانات المفترسة التي تشترك في الموطن. وقال الدكتور موجال إن الجاني المحتمل هو إما نوثوصور كبير – أسلاف البليزوصورات الشبيهة بالفقمة – أو واحد من اثنين من الإكثيوصورات الكبيرة المفترسة. ربما تعرضت Tanystropheus الأصغر لهجوم من قبل زواحف بحرية أصغر أو سمكة كبيرة.

وخلص الفريق إلى أنه من المرجح أن كلا الحيوانين قد تعرضا للاصطدام من أعلى ، ربما من قبل حيوان مفترس يهتم أكثر بأجسادهما اللحمية أكثر من رقابهما الرفيعة أو رؤوسهما الصغيرة. قال الدكتور موجال: “من المحتمل أنهم يستهدفون بشكل تفضيلي نفس المنطقة من الرقبة ، بعيدًا بما يكفي عن الرأس لجعل من الصعب على الحيوان الدفاع عن نفسه.”

Tanystropheus هو الزاحف البحري الوحيد المعروف أنه يعاني من قطع رأس غير رسمي. قال الدكتور موجال إن الأعناق الطويلة للبليزورات – الزواحف التي ظهرت بعد انقراض تانيستروفوس وبقيت حتى نهاية فترة الدهر الوسيط – تتكون من العديد من الفقرات الضخمة ، المدفونة في العضلات والدهون. في حين أنها قد تكون قد أصابتها أيضًا في الرقبة ، فإن “طبقة سميكة جدًا من اللحم والجلد حول الرقبة تعني أن الحيوانات المفترسة ربما لم تترك أي علامات على الفقرات.”

لاحظ الباحثون أنه حتى لو كانت العنق الطويلة نقطة ضعف للحيوانات المفترسة ، فمن الواضح أنها كانت استراتيجية تطورية ناجحة بشكل ملحوظ. طورت العديد من المجموعات المختلفة من الزواحف البحرية التي تأكل الأسماك بشكل مستقل أعناقًا طويلة على مدى 175 مليون سنة. حتى عائلة تانيستروفيوس أثبتت أنها قصة نجاح ، حيث انتشرت عبر شواطئ العصر الترياسي من أوروبا الحديثة إلى الصين واستمرت لمدة 10 ملايين سنة.

قال الدكتور سبيكمان: “التطور هو لعبة المقايضات”. “على المدى الطويل ، كان خطر الحصول على رقبة طويلة يستحق العناء لهذا الحيوان.”

بعبارة أخرى ، يمكن أن يكون إخراج رقبتك أمرًا يستحق كل هذا العناء بالنسبة للأنواع – حتى لو تعرضت للعض بشكل شخصي.