قبل أن يهبط إنجينيويتي على المريخ، كاد العلماء أن يتمكنوا من قتله

لم تتمكن ميمي أونغ من إخفاء حماستها وهي تقود سيارتها في طريق أوك جروف درايف، وهو الطريق المورق المؤدي إلى مختبر الدفع النفاث التابع لناسا.

أمضت أونج سنوات تكوينها في بورما وماليزيا، وهما دولتان ليس لديهما برنامج فضائي. بدا العمل في مجال الطيران بعيدًا عن متناولها. ومع ذلك، فقد كانت تبلغ من العمر 22 عامًا، وكانت تجري مقابلة عمل للعمل على شبكة الفضاء السحيق. كان أونغ يحلم بمساعدة ناسا في اعتراض وتضخيم الإشارات الخافتة المرسلة إلى الأرض من المركبات الفضائية الأبعد للبشرية، بما في ذلك فوياجرز.

قال أونج: “أتذكر الأمر كما لو كان بالأمس”.

في ذلك اليوم من عام 1990، أجرى المهندس المحب للرياضيات مقابلات مع المديرين المحتملين وقام بزيارة المرافق في المختبر. شعرت وكأنني في المنزل على الفور. كان أونغ شخصًا نشيطًا ومتحمسًا بطبيعته، وكان يتحدث بسرعة ويطرح مليون سؤال. قال أحد المديرين: “أنت مثل طفل في متجر للحلوى”. أنها كانت. لم تستطع أونج مساعدة نفسها. أكثر من أي مكان في العالم، هذا هو المكان الذي أرادت أن تكون فيه.

لقد حصلت على الوظيفة. على مدى ربع القرن التالي، ستعمل أونغ على شبكة الفضاء العميق وبرامج أخرى مختلفة. وفي نهاية المطاف، أصبحت مديرة تشرف على أنظمة التوجيه والملاحة والتحكم التي تساعد على تحليق المركبات الفضائية.

وفي عام 2014، أُتيح لها الاختيار. يمكن أن يبقى أونغ كمدير – وهو منصب رفيع في التسلسل الهرمي في مختبر الدفع النفاث (JPL) – أو يتولى مشروعًا ناشئًا لتطوير طائرة هليكوبتر صغيرة قد تطير يومًا ما على سطح المريخ.

لقد قام أونج بالقفزة. تتعمق هي وفريق صغير في التفاصيل الفنية لتحدي هندسي شبه مستحيل بسبب الهواء الرقيق للغاية على الكوكب الأحمر. ولكن حتى مع إحراز الفريق تقدمًا، اصطفت مجموعة هائلة من الخصوم ضد البرنامج الذي كان يهدف إلى الركوب على الطريق الصحيح. مثابرة روفر إلى المريخ في عام 2020

مرارًا وتكرارًا، في مختبر الدفع النفاث، وفي الطوابق العليا من مبنى المقر الرئيسي لناسا في واشنطن العاصمة، وفي قاعات الكونجرس، حاول هؤلاء النقاد قتل براعة. وفي مناسبات عديدة، كادوا ينجحون.

هذه هي القصة الداخلية لكيفية نجاح أونج وعدد قليل من أبطال الطيران على المريخ في نهاية المطاف.

أصل العبقرية

كان العلماء المجانين في مختبر الدفع النفاث يحلمون بالطيران على المريخ منذ فترة. بدأ مهندس يُدعى بوب بالارام في التفكير في هذه الفكرة في التسعينيات، وقد حصل هو وفريق صغير على القليل من المال لوضع الفكرة على الورق. ولكن قبل أن يتمكنوا من البدء في بناء أي شيء، نضب التمويل. تم تجميد المشروع لأكثر من عقد من الزمان.

وقد تلقت حياة جديدة في عام 2013 عندما كان مدير مختبر الدفع النفاث منذ فترة طويلة، وهو عالم ومهندس لبناني المولد يدعى تشارلز العشي، يقوم بجولة في قسم التوجيه والملاحة. كان لدى المجموعة حوالي 1000 موظف، وكان أحدهم، أونغ، نائب مديرها. كانت ترعى إيلاشي وكبير مهندسي المختبر، رينيه فريدات، في الجوار. وبعد زيارة مختبر الطائرات بدون طيار، استقلوا حافلة صغيرة للانتقال إلى المحطة التالية.

“لماذا لا تطير طائرات بدون طيار أو طائرات هليكوبتر على المريخ؟” سأل العشي فريدات.

ولم يكن لديه ولا هو أو أونج إجابة جيدة. لذلك قدم العاتشي القليل من التمويل الأولي لبالارام وعدد قليل من الآخرين لتحديث حساباتهم من التسعينيات وتحديد ما إذا كانت ثورة التصغير التي حفزتها تكنولوجيا الهاتف المحمول ستجعل الطيران على المريخ – حيث يجب أن تكون المركبة خفيفة للغاية ولكنها قادرة على الدوران شفراتها بآلاف الدورات في الدقيقة – ممكن. طُلب من أونغ دعم المشروع كوظيفة جانبية.

وفي نهاية المطاف، استغرق الأمر المزيد والمزيد من وقتها. في سبتمبر 2014، كان على أونغ أن يقرر ما إذا كان سيبقى في دور إداري لقسم كبير أو يتولى مشروع طائرات الهليكوبتر. وحتى في ذلك الوقت، كانت الرياح السياسية العاتية تهب حول هذه الفكرة، الأمر الذي كان من شأنه أن يأخذ مساحة ثمينة من الساحة مثابرة روفر من التجارب العلمية.

وقالت عن الدور الإداري الأول في مختبر الدفع النفاث: “بعد فوات الأوان، أدركت مدى أهمية التخلي عن الأمر”. “لكن في ذلك الوقت، لم أفكر في الأمر مرتين. شعرت أن لدي شيئًا لأقدمه.”

لقد كانت فرصتها الكبيرة، لذلك استغلتها.