قررت ناسا عدم إطلاق مجسات كويكب تم بناؤه بالفعل – Ars Technica

كان من المفترض أن تكون مركبتان فضائيتان صغيرتان تبحران الآن عبر النظام الشمسي في طريقهما لدراسة الكويكبات غير المستكشفة ، ولكن بعد عدة سنوات من التطوير ونفقات تقارب 50 مليون دولار ، أعلنت وكالة ناسا يوم الثلاثاء أن المسبارين سيظلان مغلقين داخل مصنع لوكهيد مارتن في كولورادو.

ذلك لأن المهمة ، المسماة Janus ، كان من المفترض أن يتم إطلاقها العام الماضي كحمولة على الظهر على نفس الصاروخ مع مركبة الفضاء Psyche الأكبر بكثير التابعة لناسا ، والتي ستطير إلى كويكب بعرض 140 ميلاً (225 كيلومترًا) غني بالمعادن – أيضًا اسمه Psyche – لأكثر من عامين من الملاحظات عن قرب. دفعت مشاكل اختبار البرامج على المركبة الفضائية Psyche مديري وكالة ناسا إلى تأخير الإطلاق لأكثر من عام.

حددت لجنة مراجعة مستقلة تم إنشاؤها لتحليل أسباب تأخير إطلاق Psyche المشكلات المتعلقة ببرنامج المركبة الفضائية ونقاط الضعف في خطة اختبار البرنامج قبل إطلاق Psyche. بالتعمق أكثر ، قررت لجنة المراجعة أن مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، والذي يدير مهمة Psyche ، كان مثقلًا بمشاكل الموظفين والقوى العاملة التي تفاقمت بسبب جائحة COVID-19.

عاد Psyche الآن إلى المسار الصحيح للإقلاع في أكتوبر على صاروخ SpaceX Falcon Heavy ، لكن يانوس لن يكون على متنه.

صُمم جانوس ليطير إلى كويكبين ثنائيين – يتألفان من جسمين قريبين من بعضهما البعض – يدوران حول الشمس بالقرب من الأرض من الكويكب المعدني سايكي. في حين أن مهمة Psyche لا يزال بإمكانها الوصول إلى وجهتها الخاصة بالكويكب وإنجاز مهمتها العلمية من خلال إطلاقها هذا العام ، فإن الكويكبات التي استهدفتها يانوس ستغير مواقعها في النظام الشمسي كثيرًا منذ العام الماضي. لم يعد بإمكان المركبتين الفضائيتين جانوس الوصول إليهما دون التحليق بعيدًا عن الشمس حتى تتمكن مصفوفاتهما الشمسية من توليد طاقة كافية.

عندما أصبح واضحًا أنه لم يعد من الممكن الوصول إلى الكويكبين المستهدفين من جانوس ، اتفق العلماء في فريق جانوس وإدارة ناسا العام الماضي على إزالة المركبة الفضائية التوأم من إطلاق سايكي. نظر العلماء في استخدامات أخرى للمركبة الفضائية يانوس بحجم حقيبة السفر ، والتي تم بناؤها بالفعل وكانت على بعد أسابيع من شحنها إلى فلوريدا لبدء الاستعدادات النهائية للإطلاق عندما قررت ناسا تأجيل إطلاق سايكي.

كانت إحدى أفكار إعادة استخدام مركبة الفضاء يانوس هي إرسال المجسات للطيران بالقرب من الكويكب أبوفيس ، وهو صخرة فضائية أكبر من مبنى إمباير ستيت الذي سيتعدى على مسافة 2029 ميلًا (32000 كيلومتر) من سطح كوكبنا في عام 2029. لفترة قريبًا بعد اكتشافه في عام 2004 ، قال العلماء إن هناك فرصة ضئيلة لأن يصطدم أبوفيس بالأرض في عام 2029 أو في وقت لاحق من هذا القرن ، لكن علماء الفلك استبعدوا الآن أي خطر لحدوث تصادم على مدار المائة عام القادمة.

يتعلق الأمر بالمال

في النهاية ، وقع جانوس ضحية لتأخير مهمة Psyche والقيود الصارمة على الميزانية في وكالة ناسا. وقالت الوكالة يوم الثلاثاء إنها وجهت فريق يانوس “لإعداد المركبة الفضائية للتخزين طويل الأجل”.

قال إريك إيانسون ، نائب مدير قسم علوم الكواكب في ناسا ، في رد مكتوب على أسئلة من آرس: “نظرت ناسا في مختلف الفرص والمتطلبات المحتملة للبعثات البديلة باستخدام المركبة الفضائية المزدوجة ، مع التركيز بشكل أساسي على علم الكويكبات”. “ومع ذلك ، أدت الموارد المحدودة في السنوات القليلة التالية إلى اتخاذ قرار بعدم متابعة أحد هذه البدائل في الوقت الحالي.”

تتوتر ميزانية علوم الكواكب التابعة لوكالة ناسا بسبب ارتفاع التكاليف في العديد من المهام الموجودة بالفعل في الكتب ، بما في ذلك مشروع عودة عينة المريخ الذي تبلغ تكلفته عدة مليارات من الدولارات ، والذي لا يزال في مرحلة مبكرة من التطوير. تهدف مهمة إرجاع العينات إلى استرداد عينات صخور المريخ وإعادتها إلى الأرض لتحليلها. كما شهدت مهمة Europa Clipper ، التي تخضع الآن للتجميع النهائي لإطلاقها العام المقبل ، زيادات في التكلفة ، وفقًا لتوم ستاتلر ، المسؤول في قسم علوم الكواكب في ناسا.

صفقة ميزانية سقف الديون التي أبرمها الرئيس بايدن الشهر الماضي ووضع الجمهوريون في الكونجرس حدودًا للإنفاق الفيدرالي من المحتمل أن تؤثر على مستويات التمويل الإجمالية لوكالة ناسا.

قال ستاتلر يوم الثلاثاء في اجتماع للمجموعة الاستشارية للهيئات الصغيرة ، التي تمثل مجتمع علم الكويكبات: “نحن نتطلع إلى وقت مليء بالتحديات ، ويجب أن يكون الجميع على دراية بذلك”. “الميزانية بالتأكيد ليست مواتية للنظر في بدايات جديدة (لبعثات علوم الكواكب) في الوقت الحالي.”

لم تستبعد وكالة ناسا استخدام مجسات الكويكبات المزدوجة في مهمة مستقبلية إذا توفر التمويل ، لكن إيانسون قال: “لا توجد خطط حالية لاستخدام هذه المركبات الفضائية.”

وفقًا لإيانسون ، أنفقت ناسا ما يقرب من 50 مليون دولار على مهمة يانوس منذ أن وافقت الوكالة رسميًا على تطويرها في عام 2020. ويمثل هذا التمويل غالبية الحد الأقصى لتكلفة المشروع الأصلي البالغ 55 مليون دولار.

من غير المعتاد ، ولكن ليس غير مسبوق ، أن تقوم ناسا بإلغاء مهمة علمية بعد إنفاق أموال طائلة ، ولكن عادةً ما يتم تشغيل عمليات الإنهاء بسبب تجاوز التكاليف أو المشكلات الفنية التي لا يمكن التغلب عليها مع المركبة الفضائية. في حالة جانوس ، كان المهندسون يقيمون مشكلة تم الكشف عنها أثناء الاختبار الأرضي للدفاعات الكهربائية للمركبة الفضائية. أدت المخاوف من نظام الدفع إلى تقييد المهام البديلة المتاحة لناسا لمراجعتها بعد تأخير الإطلاق من العام الماضي ، لكن فريق العلوم يانوس كان واثقًا من أن المشكلة لم تكن مشكلة بالنسبة لمهمة احتياطية محتملة لأبوفيس.

اختارت ناسا اقتراح مهمة يانوس من فريق علمي بقيادة الباحث الرئيسي دان شيريس من جامعة كولورادو. كان جانوس جزءًا من برنامج SIMPLEx التابع لناسا ، والذي يرمز إلى البعثات الصغيرة والمبتكرة لاستكشاف الكواكب. تم إنشاء SIMPLEx لتوفير تمويل من وكالة ناسا للمهام الروبوتية منخفضة التكلفة نسبيًا لاستكشاف النظام الشمسي ، والاستفادة من الاتجاه السائد في المركبات الفضائية الأصغر ، والأدوات المصغرة ، وفرص إطلاق الرحلات.

مهمتان أخريان من نوع SIMPLEx حددتهما وكالة ناسا في نفس الوقت الذي تتقدم فيه يانوس نحو الإطلاق. ستنطلق إحدى المهمات ، المسماة Lunar Trailblazer ، برحلة إلى القمر باستخدام مركبة هبوط تجارية من Intuitive Machines. المشروع الآخر يسمى EscaPADE ، والذي سوف يطير إلى المريخ لدراسة الغلاف الجوي للكوكب الأحمر والغلاف المغناطيسي.

تفترض ناسا أن مهمات علوم الكواكب الصغيرة أكثر خطورة من مجسات النظام الشمسي الأغلى ثمناً ، مثل مهمة Psyche ، التي تبلغ ميزانيتها أكثر من 1.1 مليار دولار بعد تأخير الإطلاق لمدة عام واحد.

بموجب خطة طيرانها الجديدة ، ستطير المركبة الفضائية Psyche بالقرب من المريخ من أجل مناورة مساعدة الجاذبية للانطلاق في حزام الكويكبات ، حيث ستلتقي وتدخل المدار حول الكويكب Psyche في أغسطس 2029. يفترض العلماء أن الكويكب Psyche يمكن أن يكون من بقايا نواة من الحديد والنيكل لكوكب فاشل تم تدميره في النظام الشمسي القديم الفوضوي.