وسط عدم اليقين بشأن الجدول الزمني، ستقوم شركة بوينج بتسريح العمال في برنامج الصواريخ SLS

في يوم الخميس، عقد كبار مسؤولي شركة بوينج الذين يقودون برنامج نظام الإطلاق الفضائي، بما في ذلك ديفيد داتشر وستيف سنيل، اجتماعًا شاملاً لأكثر من 1000 موظف يعملون على الصاروخ.

وفقًا لشخصين مطلعين على الاجتماع، أعلن المسؤولون أنه سيكون هناك عدد كبير من عمليات تسريح العمال وإعادة تعيين الأشخاص العاملين في البرنامج. لقد قدموا عددًا من الأسباب للتخفيضات، بما في ذلك حقيقة أن الجداول الزمنية لمهمات أرتميس القمرية التابعة لناسا والتي ستستخدم صاروخ SLS تنزلق إلى اليمين.

في وقت لاحق من يوم الخميس، في بيان تم تقديمه إلى Ars، أكد متحدث باسم Boeing التخفيضات في Ars: “بسبب عوامل خارجية لا علاقة لها بأداء برنامجنا، تقوم Boeing بمراجعة وتعديل مستويات التوظيف الحالية في برنامج نظام الإطلاق الفضائي.”

أن تأتي متأخرا أفضل من ألا تأتي أبدا؟

منذ ما يقرب من عقد ونصف، قادت شركة بوينغ عملية تطوير المرحلة الأساسية لصاروخ SLS الضخم الذي تنوي وكالة ناسا استخدامه لإطلاق مركبة أوريون الفضائية لمهماتها المأهولة إلى القمر.

كان العقد مربحًا لشركة بوينج، وتعرض لانتقادات كبيرة على مر السنين بسبب سخائها، حيث أنفقت وكالة ناسا عشرات المليارات من الدولارات لتطوير صاروخ يعيد استخدام المحركات الرئيسية لمكوك الفضاء وعناصر أخرى. كما كان من المفترض في الأصل أن يبدأ الصاروخ بأول ظهور له في أواخر عام 2016 أو 2017، لكنه لم يطير فعليًا للمرة الأولى حتى نوفمبر 2022. وقد وصف المفتش العام لناسا إدارة بوينغ لبرنامج الصواريخ SLS، في بعض الأحيان، بأنها “سيئة”. “.

ومع ذلك، عندما ظهر صاروخ SLS لأول مرة قبل عام ونصف، كان أداؤه جيدًا بشكل استثنائي في رفع مركبة أوريون الفضائية غير المأهولة نحو القمر. بعد تلك المهمة، أعلنت وكالة ناسا أن الصاروخ “جاهز للتشغيل”، وانتقلت شركة بوينغ إلى إنتاج المركبة للمهام المستقبلية التي ستنقل رواد الفضاء إلى القمر.

لذا، إلى حد ما، كانت هذه التخفيضات حتمية. احتاجت شركة بوينغ إلى الكثير من الموارد لتصميم وتطوير واختبار وكتابة البرمجيات الخاصة بالصاروخ. والآن بعد أن انتهت مرحلة التطوير، فمن الطبيعي أن تقوم الشركة بتقليص أنشطة التطوير للمرحلة الأساسية.

ولم يذكر بيان بوينج ذلك، لكن مصادر أخبرت آرس أن التخفيضات قد تصل في النهاية إلى مئات الموظفين. وسيتم نشرها عبر منشآت الصواريخ التابعة للشركة في ألاباما ولويزيانا وفلوريدا بشكل أساسي. ستشمل التخفيضات برنامج المرحلة الأساسية بالإضافة إلى برنامج المرحلة العليا للاستكشاف، وهي مرحلة عليا جديدة للصاروخ الذي بدأ أيضًا في الانتقال من التطوير إلى الإنتاج.

في انتظار العناصر الأخرى

عندما تشير شركة بوينغ إلى “عوامل خارجية”، فإنها تشير إلى الجداول الزمنية المتأخرة لبرنامج أرتميس التابع لناسا. في يناير، أعلن المسؤولون في وكالة الفضاء عن تأجيل لمدة عام تقريبًا لكل من مهمة أرتميس 2، وهي رحلة مأهولة بالقرب من القمر، حتى سبتمبر 2025؛ وأرتميس الثالث، الهبوط على سطح القمر، حتى سبتمبر 2026. ولم يتم تحديد أي من هذه الجداول الزمنية أيضًا. من المحتمل حدوث المزيد من التأخير في مهمة أرتميس 2، ومن المحتمل أن يحدث ذلك في أرتميس 3 إذا التزمت ناسا بخطط المهمة الحالية.

وعلى الرغم من أن صاروخ SLS سيكون جاهزًا للجدول الزمني الحالي، إلا إذا حدثت كارثة، إلا أن العناصر الأخرى موضع شك. بالنسبة لـ Artemis II، لم تقم وكالة ناسا حتى الآن بحل مشكلة الدرع الحراري مع المركبة الفضائية Orion. ويجب حل ذلك قبل أن تحصل المهمة على الضوء الأخضر للمضي قدمًا في العام المقبل.

التحديات أكبر بالنسبة لأرتميس الثالث. وللقيام بهذه المهمة، تحتاج ناسا إلى امتلاك مركبة هبوط على سطح القمر – والتي توفرها شركة سبيس إكس مع مركبة ستارشيب – بالإضافة إلى بدلات فضائية لسطح القمر مقدمة من شركة أكسيوم سبيس. يبقى كلا هذين العنصرين بقوة في مرحلة التطوير.

بالإضافة إلى ذلك، تواجه وكالة ناسا تحديات الميزانية. وللمرة الأولى منذ أكثر من عقد من الزمان، تواجه الوكالة تخفيضات في الميزانية. وفي هذا الأسبوع، قال مدير وكالة الفضاء، بيل نيلسون، للكونجرس: “مع قلة الأموال، يتعين علينا اتخاذ بعض الخيارات الصعبة للغاية”. ومن بين هذه يمكن السعي لاستخدام تمويل SLS المستقبلي لدعم عناصر أخرى من Artemis.

قال أحد الأشخاص المطلعين على الاجتماع الداخلي لشركة بوينغ يوم الخميس إن وكالة الفضاء جاءت إلى الشركة في وقت سابق من هذا العام وقالت، في الواقع، إن بوينغ ستتلقى تمويلًا أقل مع توقف تطوير نظام SLS. تم منح الشركة خيار “تمديد” التمويل الذي ستحصل عليه، أو التوقف مؤقتًا لمدة عام بسبب التأخير في مهمة أرتميس. اختارت شركة بوينغ تمديد الأموال، وكان ذلك هو الدافع وراء التخفيضات هذا الأسبوع.

سيكون من السهل، ولكن من غير العادل، إلقاء اللوم على SpaceX وAxiom في تأخير مهام Artemis المستقبلية. أنشأ الكونجرس صاروخ SLS بمشروع قانون ترخيص في عام 2010، لكن بوينغ كانت تتلقى بالفعل تمويلًا للأعمال ذات الصلة يعود تاريخها إلى عام 2007. على النقيض من ذلك، لم تبدأ ناسا في تمويل العمل على مركبة الهبوط القمرية ستارشيب حتى أواخر عام 2021، والبدلات الفضائية أكسيوم حتى عام 2022. وإلى حد ما، فإن هذه التطورات تتطلب متطلبات فنية مثل عمل صاروخ SLS، إن لم يكن أكثر.