يجد المراجعون المستقلون أن خطط ناسا لإرجاع عينات المريخ معيبة بشكل خطير – آرس تكنيكا

توصلت مراجعة مستقلة لمهمة ناسا الطموحة لإعادة حوالي نصف كيلوغرام من الصخور والتربة من سطح المريخ إلى أن البرنامج غير عملي في شكله الحالي.

كانت ناسا تخطط لإطلاق العناصر الحاسمة لمهمة عودة عينة المريخ، أو MSR، بحلول عام 2028، بميزانية إجمالية للبرنامج تبلغ 4.4 مليار دولار. تقرير مجلس المراجعة المستقل والذي تم نشره علنًا يوم الخميس، يخلص إلى أن هذا الجدول الزمني والميزانية غير واقعيين إلى حد كبير.

أقرب موعد لإطلاق المهمة من الأرض هو عام 2030، ولن تكون هذه الفرصة ممكنة إلا بميزانية إجمالية تتراوح بين 8 مليارات دولار و11 مليار دولار.

وجاء في التقرير أن “MSR يمثل أولوية لاستكشاف الفضاء السحيق بالنسبة لناسا”. “ومع ذلك، تم إنشاء MSR بميزانية غير واقعية وتوقعات جدول زمني منذ البداية. كما تم تنظيم MSR أيضًا في ظل هيكل غير عملي. ونتيجة لذلك، لا يوجد حاليًا أي جدول زمني أو تكلفة أو خط أساس فني موثوق به أو متطابق أو هامشي بشكل صحيح يمكن يمكن إنجازها بالتمويل المتاح المحتمل.”

إن نتائج المراجعة المستقلة، التي قادها أورلاندو فيغيروا، نائب مدير المركز المتقاعد للعلوم والتكنولوجيا في مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، تردد صدى تقرير نشرته Ars Technica منذ حوالي ثلاثة أشهر مما يثير تساؤلات جدية حول التكاليف والجدول الزمني. كان القلق الذي أعرب عنه بعض العلماء، بما في ذلك رئيس العلوم السابق في وكالة ناسا توماس زوربوشن، هو أن التكلفة المتضخمة لعودة عينة المريخ ستؤدي إلى تآكل التمويل من البعثات العلمية الأخرى.

بعد تقرير آرس تكنيكا، أعرب بعض صناع السياسات في مجلس الشيوخ الأمريكي أيضًا عن مخاوف جدية بشأن اتجاه برنامج إعادة العينات.

المهمة

وبموجب خطة ناسا الحالية، ستقوم وكالة الفضاء بتطوير مركبة “سامبل ريتريفر لاندر” كبيرة الحجم. بعد هبوط هذه المركبة على المريخ، ستقوم المركبة الجوالة بيرسيفيرانس – التي كانت تجمع وتخزن عينات من الغبار المريخي في 38 أنبوبًا من التيتانيوم، كل منها بحجم قطعة نقانق كبيرة – بإحضار عيناتها إلى مركبة الهبوط.

بمجرد تسليمها إلى مركبة الهبوط، سيتم وضع أنابيب العينات هذه على متن صاروخ يسمى Mars Ascent Vehicle. يتم تطوير هذا الصاروخ من قبل شركة لوكهيد مارتن، وسيتم تخزينه داخل مركبة الهبوط. بعد إطلاقه من المريخ، سيطلق هذا الصاروخ “حاوية العينات المدارية” إلى مدار المريخ، حيث سيتم التقاطها بواسطة “مركبة العودة الأرضية” التي بنتها وكالة الفضاء الأوروبية. ستحمل هذه المركبة العينات إلى مدار الأرض، حيث سيتم إطلاقها في مركبة فضائية صغيرة للهبوط على الكوكب بعد حوالي خمس سنوات من بدء المهمة.

كخطة احتياطية، في حالة عدم قدرة بيرسيفيرانس على تسليم العينات إلى مركبة الهبوط، اقترحت ناسا تضمين طائرتين هليكوبتر صغيرتين مثل الطائرة. براعة مركبة لجلب العينات. وقال المراجعون المستقلون إن طائرة هليكوبتر واحدة ستكون مقبولة على الأرجح.

ما أهمية إعادة العينات من المريخ؟

ويؤكد التقرير من جديد الأهمية العلمية لإعادة عينات من المريخ، سواء للأغراض الجيولوجية أو لتقييم ما إذا كانت الحياة موجودة على الكوكب الأحمر، الذي كان في ماضيه البعيد يشبه الأرض إلى حد ما، بغلاف جوي سميك، فضلا عن الأنهار والبحيرات. .

وجاء في التقرير أن “MSR يمثل الخطوة التالية الحاسمة في برنامج استراتيجي لاستكشاف المريخ يمتد على مدى العقود الأربعة الماضية”. “لقد وجدت المركبات الفضائية الأمريكية والأوروبية والمركبات الجوالة الأمريكية مواقع واعدة ربما كانت توجد فيها الحياة ذات يوم.”

لقد كانت مهمة عودة العينات أولوية قصوى للمجتمع العلمي لعقود من الزمن، بما في ذلك كونها المهمة الأكثر طلبًا في المسحين الأخيرين لتقرير المسح العقدي لعلوم الكواكب الذي أجرته الأكاديميات الوطنية والذي يُبلغ قرارات سياسة الفضاء التي يتخذها الكونجرس والرئيس.

وأشار المراجعون أيضًا إلى أهمية وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية في قيادة العالم في مجال استكشاف الفضاء كعلامة مميزة للقوة الناعمة. وأعلنت الصين في وقت سابق عن خطط لإطلاق مهمة إعادة العينات “تيانوين-3” إلى المريخ في وقت مبكر من عام 2028 أو 2030، وهو ما يمثل تحديا واضحا للقيادة العلمية الأمريكية في استكشاف المريخ.

العديد من المشاكل لإصلاحها

يقول التقرير إن وكالة ناسا يجب أن تقوم بعمل أفضل في التعامل مع مجتمع علوم الكواكب لشرح أولوياتها للمهمة ووضعها كتتويج لاستراتيجية استكشاف المريخ التي استمرت لعقود من الزمن. علاوة على ذلك، قال المراجعون إن إلغاء عودة عينة المريخ سيفعل ذلك لا تحرير مليارات الدولارات لمهمات علوم الكواكب الأخرى.

يذكر التقرير أن “أحد المخاوف الخاصة والمفهومة من المجتمع هو التأثير الذي قد يحدثه MSR على بقية قسم علوم الكواكب”. “يجب على وكالة ناسا معالجة هذا القلق مع توضيح وتبديد فكرة أن إلغاء MSR يعني بالضرورة ميزانيات أكبر لأي شخص آخر في قسم علوم الكواكب أو حتى برنامج استكشاف المريخ. وقد يؤدي الإلغاء أيضًا إلى التشكيك في جدوى جهود إعادة العينات الطموحة الأخرى التي يتصورها المسبار. مجتمع علوم الكواكب.”

ولأن هذه قد تكون الفرصة الوحيدة للمجتمع العلمي على المدى القريب لدراسة عينات من المريخ، يقول التقرير أيضًا أنه يجب على الوكالة توجيه المركبة الجوالة بيرسيفيرانس للسفر خارج جيزيرو كريتر “في أقرب وقت ممكن”. الهدف من هذه المناورة هو الحصول على “عينات ذات قيمة أعلى بالقرب من حافة الحفرة وخارجها”، من أجل تعظيم فرصة العثور على عينات قد تحتوي على دليل على وجود الحياة.

بشكل عام، يقدم التقرير أكثر من 20 نتيجة وتوصية تشير بوضوح إلى ناسا والمركز الميداني الرئيسي للمهمة، وهو مختبر الدفع النفاث، إلى أن خططها الحالية لمهمة إعادة عينات المريخ قد تعطلت. ونتيجة لذلك، يتعين على الوكالة أن تعمل على تجديد خططها بشكل كبير بهدف خفض التكاليف، ووضع جدول زمني معقول، وتعظيم الإمكانات العلمية.

وقد استجابت ناسا إلى إصدار التقرير من خلال الإعلان عن مراجعته الخاصة للمراجعة، قائلًا إن هذا الفريق سيقدم توصية بحلول مارس 2024 فيما يتعلق بمسار المضي قدمًا لعودة عينة المريخ ضمن برنامج علمي شامل متوازن.