يكشف روفر كيوريوسيتي التابع لناسا عن أسرار المياه القديمة في المريخ

وصلت المركبة الجوالة إلى منطقة قد تظهر أدلة على تدفق المياه السائلة في هذا الجزء منها المريخ لفترة أطول بكثير مما كان يعتقد سابقا.

ناسابدأت المركبة الفضائية Curiosity في استكشاف منطقة جديدة على كوكب المريخ، وهي منطقة يمكن أن تكشف المزيد عن وقت اختفاء الماء السائل مرة واحدة وإلى الأبد من سطح الكوكب الأحمر. قبل مليارات السنين، كان المريخ أكثر رطوبة وربما أكثر دفئا مما هو عليه اليوم. يلقي كيوريوسيتي نظرة جديدة على ذلك الماضي الشبيه بالأرض أثناء مروره عبر قناة جيديز فاليس، وفي النهاية يعبرها، وهي ميزة متعرجة تشبه الثعبان – من الفضاء، على الأقل – يبدو أنها قد نحتها نهر قديم.

وقد أثار هذا الاحتمال اهتمام العلماء. يبحث فريق العربة الجوالة عن أدلة تؤكد كيفية نحت القناة في الأساس الصخري. جوانب التشكيل شديدة الانحدار بدرجة كافية بحيث لا يعتقد الفريق أن القناة قد تكونت بفعل الرياح. ومع ذلك، فإن تدفقات الحطام (الانهيارات الأرضية الرطبة السريعة) أو النهر الذي يحمل الصخور والرواسب يمكن أن يكون لديه طاقة كافية للحفر في الصخر. وبعد تشكل القناة امتلأت بالصخور والحطام الآخر. ويتطلع العلماء أيضًا إلى معرفة ما إذا كانت هذه المواد قد تم نقلها عن طريق تدفقات الحطام أو الانهيارات الثلجية الجافة.

بعد وصولها إلى قناة غيديز فاليس، التقطت مركبة كيوريوسيتي المريخية التابعة لناسا هذه الصورة البانورامية بزاوية 360 درجة باستخدام إحدى كاميرات الملاحة بالأبيض والأسود في 3 فبراير. وقد أثار هذا التكوين فضول العلماء بسبب ما قد يخبرهم به عن تاريخ المياه على سطح الأرض. الكوكب الأحمر. مصدر الصورة: ناسا/مختبر الدفع النفاث-معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا

منذ عام 2014، كان كيوريوسيتي يصعد إلى سفوح جبل شارب، الذي يقع على ارتفاع 3 أميال (5 كيلومترات) فوق أرضية غيل كريتر. تشكلت الطبقات في هذا الجزء السفلي من الجبل على مدى ملايين السنين وسط مناخ المريخ المتغير، مما يوفر للعلماء طريقة لدراسة كيفية تغير وجود الماء والمكونات الكيميائية اللازمة للحياة مع مرور الوقت.

على سبيل المثال، كان الجزء السفلي من تلك السفوح يشتمل على طبقة غنية بها معادن الطين حيث تفاعل الكثير من الماء مع الصخور. تستكشف المركبة الآن طبقة غنية بالكبريتات، وهي معادن مالحة تتشكل غالبًا مع تبخر الماء.

قم بالتحريك داخل هذا الفيديو بزاوية 360 درجة لمشاهدة قناة Gediz Vallis من وجهة نظر مركبة Curiosity Mars التابعة لناسا. الائتمان: ناسا/مختبر الدفع النفاث-معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا

مراجعة الجدول الزمني لجبل شارب

سوف يستغرق الأمر أشهرًا لاستكشاف القناة بالكامل، وما تعلمه العلماء يمكن أن يعدل الجدول الزمني لتكوين الجبل.

وبمجرد ترسيب الطبقات الرسوبية من جبل شارب السفلي بفعل الرياح والمياه، أدى التآكل إلى تقليصها لتكشف عن الطبقات المرئية اليوم. فقط بعد هذه العمليات الطويلة – بالإضافة إلى فترات الجفاف الشديد التي كان خلالها سطح جبل شارب عبارة عن صحراء رملية – أمكن نحت قناة جيديز فاليس.

ويعتقد العلماء أن الصخور وغيرها من الحطام التي ملأت القناة بعد ذلك جاءت من أعلى الجبل، حيث لن يصل كيوريوسيتي أبدًا، مما يعطي الفريق لمحة عن أنواع المواد التي قد تكون موجودة هناك.

المسار الحاد الذي سلكته المركبة الفضائية Curiosity Mars التابعة لناسا للوصول إلى قناة Gediz Vallis موضح باللون الأصفر في هذا التصور المصنوع من البيانات المدارية. في أسفل اليمين توجد النقطة التي انحرفت فيها المركبة لإلقاء نظرة عن قرب على سلسلة من التلال تشكلت منذ فترة طويلة بسبب تدفقات الحطام من أعلى جبل شارب. مصدر الصورة: ناسا/مختبر الدفع النفاث-معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا/جامعة كاليفورنيا في بيركلي

“إذا كانت القناة أو كومة الحطام قد تشكلت بواسطة الماء السائل، فهذا أمر مثير للاهتمام حقًا. وقال آشوين فاسافادا، عالم مشروع كيوريوسيتي، من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا: “هذا يعني أنه في وقت متأخر جدًا من قصة جبل شارب – بعد فترة جفاف طويلة – عادت المياه، وبطريقة كبيرة”.

سيكون هذا التفسير متسقًا مع أحد أكثر الاكتشافات إثارة للدهشة التي توصلت إليها كيوريوسيتي أثناء صعودها إلى جبل شارب: يبدو أن الماء يأتي ويذهب على مراحل، بدلاً من أن يختفي تدريجيًا مع جفاف الكوكب. يمكن رؤية هذه الدورات كدليل على الشقوق الطينية. بحيرات ضحلة ومالحة. وتحت القناة مباشرة، تتدفق الحطام الكارثي الذي تراكم لتكوين سلسلة جبال جيديز فاليس المترامية الأطراف.

في العام الماضي، قامت المركبة كيوريوسيتي بمهمة صعود صعبة لدراسة التلال، التي تمتد عبر منحدرات جبل شارب، ويبدو أنها تنمو خارج نهاية القناة، مما يشير إلى أن كلاهما جزء من نظام جيولوجي واحد.

مشاهدة القناة عن قرب

قام كيوريوسيتي بتوثيق القناة ببانوراما 360 درجة بالأبيض والأسود من كاميرا الملاحة اليسرى للمركبة. تم التقاط الصورة في 3 فبراير (اليوم المريخي رقم 4086 للمهمة)، وتظهر فيها الرمال الداكنة التي تملأ أحد جوانب القناة وكومة من الحطام ترتفع خلف الرمال مباشرة. وفي الاتجاه المعاكس يوجد المنحدر الحاد الذي صعدته كيوريوسيتي للوصول إلى هذه المنطقة.

تلتقط العربة الجوالة هذه الأنواع من الصور البانورامية بكاميرات الملاحة الخاصة بها في نهاية كل رحلة. يعتمد الفريق العلمي الآن على كاميرات الملاحة بشكل أكبر بينما يحاول المهندسون حل مشكلة تحد من استخدام جهاز تصوير واحد ينتمي إلى كاميرا Mast Camera الملونة، أو Mastcam.