قد تظهر بيانات التضخم علامات التقدم بعد الأداء المخيب للآمال

بدأ هذا العام بثلاث قراءات تضخم ساخنة بشكل غير مريح على التوالي. ويأمل الاقتصاديون أن تأتي البيانات الجديدة الصادرة يوم الأربعاء أخيرًا علامات على التباطؤ.

ويتوقع المتنبئون أن يظهر تقرير وزارة العمل أن مؤشر أسعار المستهلك ارتفع بنسبة 3.4% في أبريل مقارنة بالعام السابق. وسيمثل ذلك تباطؤا طفيفا عن معدل التضخم البالغ 3.5 بالمئة في مارس.

ويميل الاقتصاديون إلى التركيز على مقياس منفصل للتضخم يستبعد أسعار المواد الغذائية والوقود المتقلبة لإعطاء فكرة أفضل عن الاتجاه الأساسي. ويتوقعون أن يظهر هذا المقياس “الأساسي” أن الأسعار ارتفعت بنسبة 3.6 بالمئة عن العام السابق، وهي أدنى قراءة سنوية منذ أوائل عام 2021.

تحمل بيانات يوم الأربعاء آثارًا حاسمة بالنسبة لواضعي السياسات في مجلس الاحتياطي الفيدرالي، الذين يدرسون متى – وحتى ما إذا كان – سيخفضون أسعار الفائدة.

لقد انخفض معدل التضخم بسرعة في العام الماضي، الأمر الذي أدى إلى ارتفاع الآمال بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي كان على وشك النجاح في جهوده الرامية إلى كبح جماح الزيادات في الأسعار من دون التسبب في الركود، وأن البنك المركزي قد يبدأ قريباً في خفض أسعار الفائدة. لكن التقدم توقف منذ ذلك الحين، وفقد المستثمرون الأمل في خفض أسعار الفائدة قبل سبتمبر.

ومن غير المرجح أن يغير تقرير التضخم المشجع يوم الأربعاء ذلك. لكنها قد تكون خطوة نحو منح صناع السياسات الثقة في أن التضخم يعود إلى طبيعته، وهو ما قالوا إنهم بحاجة إليه قبل البدء في خفض أسعار الفائدة، والتي تبلغ حاليًا حوالي 5.3%.

وقالت سارة هاوس، كبيرة الاقتصاديين في ويلز فارجو، عن التقرير: “يبدو الأمر وكأنه تقرير كبير”. “إنه وقت عصيب إذا كان بنك الاحتياطي الفيدرالي سيجري تخفيضًا هذا العام.”

ولكن إذا جاءت بيانات الأسعار في شهر أبريل/نيسان أكثر سخونة من المتوقع ــ كما حدث مرارا وتكرارا في الأشهر الأخيرة ــ فقد يستنتج صناع السياسات أن أسعار الفائدة المرتفعة تحتاج إلى مزيد من الوقت لضبط التضخم. وفي حديثه في حدث في أمستردام يوم الثلاثاء، أكد جيروم باول، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، أن قراءات التضخم الأخيرة جعلته أكثر حذراً بشأن خفض أسعار الفائدة.

وقال: “لم نتوقع أن يكون هذا طريقًا سلسًا، لكن هذه كانت أعلى مما توقعه أي شخص”. “ما يخبرنا به ذلك هو أننا سنحتاج إلى التحلي بالصبر وترك السياسة التقييدية تقوم بعملها.”

وأي تأخير آخر سيكون خبرا سيئا للمستثمرين، الذين كانوا يتوقعون بفارغ الصبر انخفاض أسعار الفائدة، وللأميركيين من ذوي الدخل المنخفض والمتوسط، الذين يكافحون على نحو متزايد لإدارة عبء تكاليف الاقتراض المرتفعة. أظهرت بيانات من بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك يوم الثلاثاء أن نسبة متزايدة من المقترضين يتخلفون عن سداد فواتير بطاقات الائتمان الخاصة بهم مع ارتفاع أسعار الفائدة على تلك الديون بشكل كبير.

يرى الاقتصاديون أسبابًا للتفاؤل. وكان الارتفاع غير المتوقع في التضخم في شهر مارس مدفوعًا جزئيًا بالزيادات الكبيرة في الأسعار في بعض الفئات المحددة، بما في ذلك التأمين على السيارات والرعاية الطبية. ومن غير المرجح أن تستمر هذه المكاسب بهذا المعدل لأكثر من بضعة أشهر. وكان التضخم في السنوات الأخيرة يميل إلى التراجع مع مرور العام.

لكن الأسعار في جزء واحد من الاقتصاد أثبتت عنادها بشكل خاص في الآونة الأخيرة: الإسكان. منذ أكثر من عام، توقع المتنبئون أن يتراجع مقياس الحكومة لتضخم المساكن، مستشهدين ببيانات القطاع الخاص التي تظهر تباطؤ زيادات الإيجارات.

وبدلاً من ذلك، استمرت تكاليف الإسكان وفقاً لمؤشر أسعار المستهلك في الارتفاع بسرعة، وخاصة بالنسبة لأصحاب المساكن. والآن بدأت بعض تدابير القطاع الخاص تظهر انتعاشاً أيضاً.

وقال ريك بالاسيوس جونيور، مدير الأبحاث في شركة جون بيرنز للأبحاث والاستشارات، وهي شركة بيانات عقارية: “كان الحديث عن الإيجارات هو أنها ستستمر في التراجع مع انتهاء عام 2024”. “نحن لا نرى ذلك. وإذا كان هناك أي شيء، فإننا نراه يتحسن”.

ويشكل السكن أكبر نفقات شهرية بالنسبة لمعظم الأسر، مما يعني أنه يلعب أيضًا دورًا كبيرًا في حسابات التضخم. وإذا استمرت الإيجارات في الارتفاع بمعدلها الحالي، فسيكون من الصعب على التضخم بشكل عام أن يعود إلى طبيعته.

وحتى الآن، تمكن بنك الاحتياطي الفيدرالي من شن حربه على التضخم من دون التسبب في قدر كبير من الضرر لسوق العمل، متحدياً التوقعات بأن أسعار الفائدة المرتفعة من شأنها أن تؤدي حتماً إلى زيادة كبيرة في معدلات البطالة.

ولكن مع استمرار المعركة، أصبح بعض الاقتصاديين يشعرون بالقلق مرة أخرى من أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يثبت عدم قدرته على السيطرة على التضخم بشكل كامل دون إبطاء الاقتصاد إلى الحد الذي قد يفقد فيه الناس وظائفهم. تباطأ نمو الوظائف أكثر من المتوقع في أبريل، وارتفع معدل البطالة تدريجياً.

قالت السيدة هاوس: “لقد صمد سوق العمل بشكل جيد”. “لكن كلما أبقينا أسعار الفائدة كما هي، كلما زاد قلقي بشأن جانب سوق العمل”.