يقوم تلسكوب هابل بتكبير أكبر مذنب تم رصده على الإطلاق

في العام الماضي ، أعلن العلماء أنهم اكتشفوا a المذنب الضخم باقية فقط داخل مدار نبتون. وقدروا أن نواتها الجليدية يتراوح طولها بين 62 و 125 ميلًا ، بناءً على سطوعها. إذا كانت التقديرات دقيقة ، فسيكون هذا أكبر مذنب تم اكتشافه على الإطلاق.

لكن العلماء أرادوا التأكد من أن التفضيل عالق ، لذلك في يناير وجهوا تلسكوب هابل الفضائي نحو المذنب وقاسوا نواته بدقة. كما ورد هذا الأسبوع في رسائل مجلة الفيزياء الفلكية، يمكن أن يصل عرض قلب المذنب إلى 85 ميلاً ، مما يجعله أكثر من ضعف عرضه ولاية رود ايلاند. كما تبلغ كتلته 500 تريليون طن أي ما يعادل تقريبًا 2800 جبل إيفرست.

قال “إنه أكبر 100 مرة من المذنبات النموذجية التي كنا ندرسها طوال هذه السنوات” ديفيد جيويت، عالم فلك وعالم كواكب في جامعة كاليفورنيا ، لوس أنجلوس ، ومؤلف الدراسة الجديدة.

على الرغم من أبعاده المثيرة للإعجاب ، فإن هذا المذنب – المسمى C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) على اسم مكتشفيه – سيكون مرئيًا بالعين المجردة لفترة وجيزة فقط. إنه يتجه نحو الشمس بسرعة 22000 ميل في الساعة. ولكن في أقرب اقتراب لها ، في عام 2031 ، ستحصل على مسافة مليار ميل فقط من الشمس – خلف مدار زحل مباشرة – حيث ستظهر على شكل وهج خافت في سماء الليل قبل أن ترتد مرة أخرى في الظل.

ومع ذلك ، بمساعدة هابل ، يمكن لعلماء الفلك رؤية ودراسة هذا الزائر المثير من خارج الأرض بكل مجدها ، كما لو كانوا يطيرون بجانبه مباشرة – ضباب طيفي من اللون الأزرق يغلف قلبًا أبيض ساطعًا على ما يبدو. قال الباحث المشارك للمذنب: “الصورة التي لديهم جميلة” بيدرو برناردينيلي، عالم فيزياء فلكية بجامعة واشنطن لم يشارك في الدراسة.

على الرغم من ثقله ، إلا أن قياس حجم نواة هذا المذنب كان صعبًا. على الرغم من أنه بعيد عن الشمس ، يكفي القليل من ضوء الشمس لتبخير جليد أحادي أكسيد الكربون المتطاير في النواة ، مما يخلق جوًا غامقًا معتمًا يُعرف بالغيبوبة.

لم يستطع هابل رؤية نواة المذنب بوضوح من خلال ذلك الضباب. ولكن من خلال التقاط مثل هذه الصور عالية الدقة للمذنب باستخدام التلسكوب الفضائي ، تمكن الدكتور جيويت وزملاؤه من صنع نموذج حاسوبي للغيبوبة ، مما سمح لهم بإزالته رقميًا من الصور. مع بقاء النواة فقط ، كان تحجيمها نسيمًا.

كشف تحليلهم أيضًا أن نواتها الجليدية أكثر سوادًا من الفحم. قال الدكتور جيويت إن هذا قد يكون ناتجًا جزئيًا عن “طهيها بواسطة الأشعة الكونية”. طاقة عالية الأشعة الكونية تم قصف النواة ، وكسر الروابط الكيميائية على سطحها. سمح ذلك لبعض العناصر الأخف ، مثل الهيدروجين ، بالهروب إلى الفضاء ، تاركًا وراءها الكربون ذو اللون الداكن – مما جعل النواة تشبه إلى حد ما شريحة محمصة شديدة الاحتراق.

تشير هذه النواة المظلمة إلى أن هذا المذنب – بغض النظر عن حجمه الفائق – لا يختلف كثيرًا عن الآخرين. قال “نوى المذنب دائمًا ما تكون داكنة جدًا” تيدي كاريتا، عالم الكواكب في مرصد لويل في فلاغستاف ، أريزونا ، والذي لم يشارك في الدراسة. يقترح مقارنة المذنبات بأكوام الثلج على جانب الطريق. “على الرغم من أنه لا يزال جليديًا في الغالب ، فإن مجرد إضافة القليل من الأوساخ والأوساخ يمكن أن يجعل كومة من الثلج تبدو سيئة ومظلمة.”

سيتم الكشف عن المزيد من أسرار المذنب عندما يقترب من مدار زحل. ولكن في عام 2031 ، عندما بدأت المحطة العائدة لدائرة الشمس التي تبلغ مدتها ثلاثة ملايين سنة ، لن يعرف علماء الفلك الكثير عن مصدرها ، على الأرجح في سحابة أورت – وهي فقاعة افتراضية وغير قابلة للرصد حاليًا حول النظام الشمسي المليء شظايا جليدية بدائية بأشكال وأحجام مختلفة.

C / 2014 UN271 هي معاينة مسبقة مرحب بها لما يختبئ داخل تلك الفقاعة. قال الدكتور جيويت: “العثور على هذا الشيء هو تذكير بمدى ضآلة ما نعرفه عن النظام الشمسي الخارجي”. “هناك كمية هائلة من الأشياء التي لم نرها ، وعدد كبير من الأشياء التي لم نتخيلها حتى.”

وأضاف: “من يدري ما يجري هناك بحق الجحيم”.