اكتشاف النظام البيئي “الغريب” المفقود على الأرض

اكتشف فريق من العلماء نظامًا بيئيًا “غريبًا” في منطقة نائية من صحراء أتاكاما، وهو “لا يشبه أي شيء” تم رؤيته من قبل.

كان هناك خليط مذهل من البحيرات الصافية التي تحيط بها السهول المالحة الشاسعة في بونا دي أتاكاما في الأرجنتين – وهي هضبة عملاقة ترتفع أكثر من 12000 قدم فوق مستوى سطح البحر.

واحدة من أكثر البيئات جفافًا على وجه الأرض، نادرًا ما تهطل الأمطار هنا – إن وجدت – وتضرب أشعة الشمس التضاريس بلا هوادة، مما يخلق بيئة لا يستطيع سوى عدد قليل من الحيوانات أو النباتات البقاء عليها.

ومع ذلك، في أبريل من العام الماضي، كان الجيولوجي بريان هاينك، من جامعة كولورادو بولدر، يبحث في بعض صور الأقمار الصناعية للمنطقة عندما عثر على ما يشبه شبكة من البحيرات.

مفتونًا به، قاد هو وعالمة الأحياء الدقيقة ماريا فارياس السيارة إلى أبعد ما يمكن نحو التكوينات الغامضة، ثم قطعوا عدة أميال تحت أشعة الشمس الحارقة، وفقًا لما ذكره أحد الباحثين. اصدار جديد نشرتها CU.

قال هاينك: “في بعض الأماكن، كنا نغرق حتى ركبنا في الطين الملحي”.

ولكن بمجرد وصولهم إلى الموقع، أدركوا أن الأمر يستحق كل هذا الجهد: فقد توصلوا إلى شيء رائع حقًا.

تزدهر تلال ستروماتوليت الخضراء في قاع إحدى بحيرات أتاكاما (براين هاينك)

وهناك، عثروا على شبكة مكونة من 12 بحيرة، تمتد على مساحة 25 فدانًا (10.1 هكتارًا) وتحيط بها الجبال القاحلة على مسافة.

تحت مياهها المتلألئة، رصدت هاينك أكوامًا ضخمة من النباتات الخضراء، يبلغ عرضها حوالي 15 قدمًا (4.5 مترًا) وارتفاعها عدة أقدام.

وقد حددها على أنها ستروماتوليت، وهي مجتمعات ميكروبية معقدة تشكل تلالًا صخرية ضخمة أثناء نموها، تمامًا مثل بناء الشعاب المرجانية.

ومع ذلك، كانت هذه الأشياء مختلفة عن أي شيء رآه أي من العلماء من قبل.

تشير الملاحظات الأولية إلى أن هذه المجتمعات قد تشبه الستروماتوليت التي كانت موجودة خلال فترة من تاريخ الأرض تسمى العصر الأثري المبكر، عندما كان الأكسجين شبه معدوم في الغلاف الجوي.

وقال هاينك: “يمكن أن تكون هذه البحيرة واحدة من أفضل الأمثلة الحديثة للعلامات الأولى للحياة على الأرض”.

“إنه لا يشبه أي شيء رأيته من قبل، أو في الواقع، مثل أي شيء رآه أي عالم على الإطلاق.”

في حين أن الستروماتوليت موجودة على الأرض اليوم، بما في ذلك قبالة سواحل جزر البهاما، فإن هذه التجمعات الميكروبية الحديثة تميل إلى أن تكون صغيرة نسبيًا. كما أنها تنمو بشكل سلبي عن طريق محاصرة حبيبات الرمل وغيرها من الحطام العائم في البحر، حسبما لاحظت جامعة كاليفورنيا في بيانها الصحفي.

في المقابل، يمكن أن تمتد الستروماتوليت القديمة إلى ارتفاع 20 قدمًا، وتمتص الكالسيوم وثاني أكسيد الكربون من المياه المحيطة بها، مما يتسبب في ترسب المعادن حولها.

استخدم Hynek مطرقة صخرية لفتح تكوين ستروماتوليت وكشف مركزه الوردي(براين هاينك)

كانت التلال الموجودة في بحيرات أتاكاما تشبه إلى حد كبير تلك المجتمعات الأثرية أكثر من أي شيء آخر على قيد الحياة على الأرض اليوم.

تتكون طبقاتها الصخرية بشكل رئيسي من الجبس، وهو معدن شائع في حفريات الستروماتوليت ولكنه غائب في جميع الستروماتوليتات الحديثة تقريبًا.

من الناحية البيولوجية، كانت تتألف من طبقة خارجية من ميكروبات التمثيل الضوئي تسمى البكتيريا الزرقاء ونواة وردية غنية بالعتائق، وهي كائنات وحيدة الخلية توجد غالبًا في البيئات الأكثر تطرفًا في العالم.

وأشار هاينك أيضًا إلى أن بيئة البحيرة يمكن أن تشبه الظروف التي كانت موجودة على الأرض القديمة، بمياهها المالحة والحمضية وتعرضها للإشعاع الشمسي الشديد (بسبب ارتفاعها الشاهق).

علاوة على ذلك، يمكن لمجتمعات الستروماتوليت أن تقدم للخبراء رؤية غير مسبوقة حول كيفية نشوء الحياة على المريخ، الذي كان يشبه كوكبنا منذ مليارات السنين.

وقال الجيولوجي وعالم فيزياء الفضاء: “لو تطورت الحياة على المريخ إلى مستوى الحفريات، لكانت على هذا النحو”.

“إن فهم هذه المجتمعات الحديثة على الأرض يمكن أن يخبرنا بما يجب أن نبحث عنه أثناء بحثنا عن ميزات مماثلة في صخور المريخ.”

وصف هاينك (في الصورة) اكتشاف البحيرات بأنه “أكبر لحظة اكتشاف” في حياته(براين هاينك)

ويأمل هاينك وفارياس في إجراء المزيد من التجارب للتأكد من أن هذه الستروماتوليت التي لم تكن معروفة سابقًا تعمل بنشاط على بناء تكويناتها الصخرية، ومعرفة كيفية قدرة الميكروبات على البقاء على قيد الحياة في مثل هذه الظروف القاسية.

ومع ذلك، قد يكون الوقت ينفد.

وقد قامت شركة مقرها خارج الأرجنتين بالفعل بتخصيص المنطقة لتعدين الليثيوم.

وبمجرد أن تبدأ هذه العملية، يمكن أن تدمر بحيرات أتاكاما تمامًا.

وقال هاينك: “قد يختفي هذا النظام البيئي الفريد بأكمله في غضون سنوات”. “نأمل أن نتمكن من حماية بعض هذه المواقع، أو على الأقل تفصيل ما هو موجود هناك قبل اختفائها أو إزعاجها إلى الأبد.”

ووصف العثور على البيئة الغريبة بأنه “أكبر لحظة اكتشاف شهدتها في حياتي”.

وقال: “إنه لأمر مدهش أنه لا يزال بإمكانك العثور على أشياء غير موثقة مثل تلك على كوكبنا”.

اشتراك لنشرتنا الإخبارية الأسبوعية المجانية Indy100

شارك برأيك في أخبارنا الديمقراطية. انقر على أيقونة التصويت الإيجابي في أعلى الصفحة للمساعدة في رفع هذه المقالة من خلال تصنيفات indy100